美國地質調查局的科學家週二宣佈，育空河每年向北極環境輸送的汞高達五噸以上，這很可能是由於氣候變暖造成的。
基於有限的資料，這條河流向環境中排放的汞是同等規模的流域的三到三十二倍。雖然科學家們不知道育空河汞排放量如此之大的原因，但他們表示，證據強烈指向兩個嫌疑：融化的永久凍土，以及育空河流域作為亞洲和歐洲汙染物的集水區的獨特位置。
該研究的主要作者，美國地質調查局的水文學家保羅·舒斯特說：“在過去30年裡，世界這一地區發生的事情在環境汙染方面是前所未有的。”這項研究發表在《環境科學與技術》雜誌上。
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“我們可能看到的是解凍的永久凍土釋放的（汞）儲備與最近的人為汙染的結合。”
汞是一種強效神經毒素，在環境中以多種不同的形式存在。在育空河中發現了甲基化汞——這種汞最容易被吸收，因此對食物網和人類有害——但含量非常低。
育空河汞負荷的絕大部分——科學家測量的 90% 以上——由生物利用度較低的“顆粒汞”組成：汞與碳等有機化合物結合在一起。這種汞不容易被生物體利用，但舒斯特警告說，它仍然很重要。
他說：“第一，它是將汞轉移到環境中的一種載體。第二，它是甲基化的最終汞來源。”
汞來自各種來源，但今天，大量汞透過燃燒化石燃料（主要是煤炭）釋放到環境中。據聯合國環境規劃署稱，亞洲的燃煤電廠是最大的來源之一，佔 860 公噸。水泥生產、廢物處理和金屬鑄造廠也是主要來源。聯合國的資料顯示，育空河每年輸送的汞量是美國燃煤電廠年排放量的二十分之一，大約相當於美國鋼鐵生產的排放量。
育空河汞的來源使科學家們感到困惑。育空河流域的永久凍土自上次冰河時代結束以來的 10,000 年裡一直在吸收天然存在的汞——主要來自火山。現在，由於氣候條件的變化，這些土壤正在以更快的速度解凍。這可能會將大量的金屬釋放到流入世界第 19 大河流育空河的沼澤和溪流中。
最近，工業汙染覆蓋了該流域。舒斯特說，來自歐洲和亞洲的盛行風將包括汞在內的工業汙染直接輸送到阿拉斯加內陸和育空河流域。
他說：“如果我們有資金，我們就可以證明這一點。我們可以確定這是來自煤炭還是火山。但這非常昂貴。”
關於河流中汞輸送的許多知識都來自對小溪流和湖泊的研究。舒斯特說，只有八個主要流域的資料存在，而這是第一個研究總汞負荷的研究。
他說：“我們可以說的是，在這八個流域中，育空河似乎排放的汞更多。這就是我們基本上必須停止的地方。”
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