沒有人對壓力感到陌生。數十年的研究表明，重大的生活事件，例如失去親人或開始新的工作，會消耗我們大量的精力和注意力。但最近，科學家們開始揭示較小的日常壓力源如何造成實質性的困難。賓夕法尼亞州立大學的發展心理學家大衛·阿爾梅達自 1995 年以來一直在跟蹤 3000 多名成年人的日常壓力源。阿爾梅達與《大眾科學》的撰稿人黛西·尤哈斯進行了交談，描述了他發現的衰老的好處：在人們過了 20 多歲之後，壓力水平會下降，應對技能實際上可能會提高。儘管如此，令人不安的國家或全球事件仍會增加我們的痛苦。
[以下是採訪的編輯稿。]
您已經跟蹤人們的日常經歷二十年了。作為一名心理學家，這如何改變了您的觀點？
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在我的工作中，我試圖描述一個人一天中的生活。我關注人們如何利用他們的時間，他們如何體驗壓力源和積極事件，他們的情緒和他們的身體症狀。我繪製了它如何每天變化——日常經歷的潮起潮落。所以即使我是一名心理學家，我的分析單位也是一天，而不是一個人。
我越深入研究這項工作，我就越開始看到，人們每天與自己的差異，就像你與別人的差異一樣大。我們的身份不僅僅是我們基於平均經驗的身份。我們的身份可能在於我們行為的範圍，在於我們在經歷中起伏的程度。
您如何跟蹤日常壓力源？
我們要求人們在每天結束時回答一系列結構化問題。最初我們使用電話，現在我們使用基於網路的方法。我們詢問他們如何度過時間、他們的情緒、他們的身體症狀、他們與誰互動，然後我們詢問很多關於他們當天經歷的壓力源型別的問題。對於某些研究，我們還收集唾液樣本，這使我們能夠確定體內壓力荷爾蒙的含量。
透過這種方法，我們與一大群人合作過。我想感謝“全國日常經歷研究”中的優秀參與者——這是美國中年生活大規模調查的一部分——在過去的 20 年裡與我分享了他們的生活。能夠跟蹤他們是一種榮幸。
您最近發表了一項對 2,845 名成年人（開始時年齡為 22 歲至 77 歲）進行為期 20 年的分析的研究結果。在那項工作中，您發現隨著年齡的增長，人們似乎壓力更小。您能解釋一下嗎？
是的，終於有一些關於日常壓力的好訊息了！情況似乎變得好轉了一點。我們發現，年輕人報告說比老年人更多地接觸到壓力事件——他們認為具有挑戰性、令人不安或具有破壞性的事情。因此，20 多歲的人可能在至少 40% 到 45% 的日子裡報告壓力源，但到他們 70 多歲時，這個比例會下降到 20% 到 25% 左右。
此外，我們還研究了人們經歷了多少痛苦，或者他們應對壓力的方式。在這裡，我們看到了相同的模式，年輕成人在有壓力的日子裡比老年人有更高的痛苦。但大約在 55 歲左右，這種年齡優勢——你對壓力的反應隨著年齡增長而變得更好——開始逐漸減弱並趨於平穩。
為什麼在應對壓力方面存在年齡優勢？
我認為有三個原因可能共同作用。一個與人們扮演的社會角色有關。當你年輕時，這些角色可能包括成為幼兒的父母、開始一份工作、建立新的關係。新的角色會帶來壓力，當你同時扮演多個角色時，角色衝突也會帶來壓力。
第二個原因可能是，隨著我們年齡的增長，我們意識到我們剩下的生命不多了，並且想充分利用它——所以我們非常有動力去享受它。
第三個原因，也是我最感興趣的原因是，僅僅憑藉經驗、機會和過去的壓力源，我們學會了如何應對它們，並且隨著年齡的增長，我們在應對日常壓力源方面變得更加專業。
這是否解釋了為什麼研究表明老年人比年輕人更快樂？
隨著年齡的增長，你可以列出所有你不應該期待的事情：身體健康狀況變差、失去朋友、生病和認知能力下降。這些都不是你會期望與幸福感增加相關的事情。但我們一次又一次地看到，隨著人們年齡的增長，他們的生活滿意度會提高。
也就是說，這種模式會在某個時候停止。在晚年——在某人 80 多歲或 90 多歲時——我認為我們看到的是一個非常艱難的時期，生活滿意度會下降。
經濟和政治不確定性等因素如何影響我們日常的壓力？
我們能夠研究 2008 年經濟衰退和後衰退時期的影響。從我們的資料來看，與 1995 年的人們相比，2010 年的成年人日常生活壓力更大，並且更容易被他們的經歷所困擾，這一點非常清楚。我們的假設是，這反映了歷史性的變化，例如經濟衰退和改變社互動動的技術的使用。由此，我們可以推測經濟衰退和其他變化可能如何影響我們。在未來的工作中，我們希望看到大流行病帶來了什麼——例如，在這個時期，我們可能看不到太多的年齡優勢。
但是，我們在對 2008 年經濟衰退的分析中最驚訝的是，這種壓力差異似乎集中在處於中年時期的人們中。我本以為剛開始職業生涯的年輕人和退休的老年人會更糟，但事實並非如此：是 40 多歲到 60 多歲的中年成年人報告了更高的心理痛苦水平。我認為這與中年成年人的社會角色有關。他們擔心自己的孩子，也擔心自己的父母。
從實際的角度來看，我們應該嘗試消除我們日常生活中的所有壓力源嗎？
有些日常壓力實際上可能是有益的。那些報告說生活中沒有壓力的人——你認為他們是幸運、快樂的人。但他們也報告說生活中積極的事情較少。他們生活中的人更少，並且在認知測試中表現更差。
真正重要的是對壓力的反應性——你如何應對它——它關係到你的健康和福祉。重要的不是壓力源的數量，而是你的情緒反應，例如，情緒反應會增加你患心血管疾病的風險、加劇炎症並導致過早死亡。
我們應該如何管理我們的反應？
人們可以做一些事情，例如吃得好和獲得充足的睡眠。但請記住，並非所有人都能做到。這並非完全是個人選擇。
我們發現，少數族裔群體——按種族、民族和性取向劃分——具有更高的壓力反應性。他們並不總是有資源來應對日常壓力源。例如，當你的身體感到壓力時，它會想要調動能量。因此，起身散步是阻止這種情緒反應的最佳方法。但是很多人無法在工作日中間起身去某個地方散步。
我們需要開始討論如何提供資源來增強人們的能力，以便他們能夠照顧好自己。