在宏偉的古希臘大廳裡，主菜剛端上來，這時寬闊的天花板突然坍塌，壓死了座位上的所有賓客。除了詩人西摩尼得斯，在悲劇發生前他剛好離開了房間，無一倖免。隨後的幾天裡，工人們抬起沉重的瓦礫，發現遇難者的遺體被毀壞得面目全非，根本無法辨認。但西摩尼得斯卻能夠提供幫助。透過在腦海中沿著長桌走動，他發現自己可以重建哪位客人坐在哪個位置。根據屍體的位置，他辨認出了每一位死者的名字。
四百年後，羅馬修辭學家西塞羅（公元前 106-43 年）在他的學習和記憶指導書中講述了西摩尼得斯的故事。晚餐客人的死亡是否真實發生尚不清楚，但根據傳說，西塞羅寫道，天花板的倒塌促使西摩尼得斯發展出一種視覺記憶技巧，這種技巧在西塞羅時代仍然盛行，並被羅馬帝國的政治家和律師廣泛使用。如果這些專業人士無法記住他們經常需要發表的長篇演講，就會被人看不起；對他們來說，以動人的演說背誦複雜的論證過程非常重要。
西摩尼得斯發現的記憶技巧，或稱助記符，確實是一種強大的工具。西塞羅在他的書中清楚地闡明瞭這一教訓：當姓名、物體或想法列表以三維環境中的視覺方式排列時，記憶效果最佳。
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許多擁有非凡記憶能力的人都使用這種技巧，包括世界記憶錦標賽的冠軍[參見對頁的方框]。儘管這種方法起初可能看起來很奇怪，但任何人都可以使用它來提高對任何事物的回憶能力，從購物清單到講座大綱。一旦您找到“看到”您必須記住的專案的方法，您就可以在不同的資訊串上使用該技巧。目前大多數關於提高記憶力或腦力的自助書籍也認可這種方法，當然，它們使用建立在古代方法基礎上的現代策略和環境。
肥皂墊子
這種助記方法，被稱為位置記憶法，包括將物品的心理影像按特定順序放置在房間內的特定位置。然後，一個人可以“走”過房間，看到所有必須回憶起的物體。每個人都必須開發自己的位置系統。古代的教師建議使用公共場所，如寺廟或集會場所，作為空間記憶訓練的場所；一個人會站在寺廟內，記住每一根柱子和雕像的位置，從正門開始，沿著右牆，穿過正面，再回到左牆，等等。然後，列表中的每個專案都將按給定的順序分配給一根柱子、雕像或其他特徵。之後，記憶者會視覺化房間以找到每個專案。
今天，您的公寓或房屋通常是此類練習的最佳選擇。首先，確定穿過每個房間的特定路線，並按順序排列您遇到的物體：首先是門廳，裡面有一張小桌子、鏡子、鑰匙鉤、地毯和壁櫥門。接下來是客廳，裡面有沙發、暖氣片、電視和頂燈。始終遵循相同的順序非常重要——在您的腦海中印刻一個固定的位置系統，它可以代表標準物品，例如一副牌中的單張牌，或者在需要新列表時進行擴充以容納新內容。
舉例來說，假設您要去雜貨店購物，並且有九件商品要記住：雞蛋、乳酪、義大利麵、魚、麵包、肥皂、黃油、薩拉米香腸和麥片。想象一下您家中的三個房間，每個房間包含列表中的三件商品。您進入門廳，將鑰匙掛在麵包形狀的鉤子上。您走過地毯，但它是用薩拉米香腸片製成的，並看向一面鏡子，鏡子上粘著兩個煎蛋。在客廳裡，電視變成了一個魚缸，裡面遊著一條大魚。魚正在看著房間對面的暖氣片，暖氣片上放著一塊黃油，正在融化。融化的黃油滴落在沙發上，沙發的墊子是用肥皂條製成的[參見對頁的插圖]。在書房裡，您看到一隻電腦滑鼠正在啃食一些乳酪。它上面的書架支撐著一本厚厚的書——麥片盒——窗戶上的窗簾杆掛著用義大利麵編織而成的窗簾。
每個站點，例如鏡子和沙發，現在都與一個特定的專案相關聯。如果下週的清單包含巧克力棒但沒有麥片，那麼書架將由巧克力製成，但厚厚的書將不見蹤影。這樣，可以記住各種購物清單，雞蛋等常用商品定期出現，而巧克力棒等偶爾出現的商品則在需要時零星出現。
一旦您使用一套固定的順序一段時間——比如，每個房間 10 個位置——就可以新增更多的房間，從而增加您的記憶儲存容量。然而，成功需要定期訓練。“沒有不斷的練習，”一本匿名的羅馬修辭學著作《致赫倫尼烏斯》寫道，“這些規則實際上將毫無用處。您必須確保您有儘可能多的位置可供您使用。影像的插入必須每天練習。”該學科的熟練學生可以建立令人難以置信的位置數量。在現代記憶比賽中，參賽者可以記住 1000 多個序列數字或多副牌中隨機洗過的撲克牌。有些人可以在只聽一遍的情況下完整地複述一首長詩，並且可以倒序複述詩節。
您的鄰居，網球拍
熟悉位置系統是關鍵，並且它應該保持不變。這就是練習重要的原因。彙編列表中的專案也應該以創造性的方式完成，使用引人注目或異想天開的影像——就像一個帶有肥皂墊子的沙發。《致赫倫尼烏斯》用簡單而合乎邏輯的術語解釋了這一點：當我們“看到或聽到卑鄙、巨大、難以置信或荒謬的事情時，我們可能會長時間而努力地思考它。”日出和日落是司空見慣的，但日食不太可能被遺忘。因此，選擇能在情感層面上產生共鳴的影像非常重要。
這就是記憶冠軍的工作方式[參見上面的方框]。他們也使用我們普通人可以利用的其他技巧。例如，單詞記憶在結識新朋友時可能會有所幫助：艾倫變成“加侖”，託尼變成“小馬”，阿曼達變成“熊貓”。或者您可以使用物體記憶將名字與基於其上下文的事物聯絡起來；您可以將新鄰居亞歷山大和塞雷娜的名字分別記住為電話（格雷厄姆·貝爾）和網球拍（威廉姆斯）。
透過練習，您可以將您的視覺地圖擴充套件到很大的程度。當今記憶冠軍的一位前輩是拉文納的彼得，他是中世紀晚期的一位法學家，也是一本關於記憶策略的拉丁語手冊的作者。彼得在義大利廣泛旅行，每當他到達一個新的城市，他都會參觀教堂和修道院，並記住它們的佈局。隨著時間的推移，他積累了令人印象深刻的記憶空間集合——根據他自己的說法，超過 10 萬個位置。無論這個數字是否真實，他都可以在公共場合背誦整本法律書籍及其評註、無數的聖經段落以及數百條古典引文。鑑於這些壯舉，我們其他人至少應該能夠應付去雜貨店購物。