如果你確信你的狗狗是天才，那麼你可能會對發表在《學習與行為》雜誌上的一項研究結論感到失望。該研究發現，與其他食肉動物、家養動物和群居獵手相比，狗狗的認知能力非常普通。“目前沒有理由認為犬類有特殊之處，”作者總結道。
我們有這樣的想法並不奇怪。關於犬類特殊性的說法比比皆是，從人們講述的狗狗能讀懂他們心思的軼事（“斯帕基看著我的眼睛，然後看著冰箱——它知道我想要啤酒！”），到諸如《我的狗狗是天才：如何提高你狗狗的智力》之類的書，再到可以讓你“發現你狗狗的天賦”的犬類智力測試。
個案研究也加深了人們認為狗狗擁有不可思議的智力的看法。一個引人注目的例子是一隻名叫蔡瑟的邊境牧羊犬。蔡瑟從小就接受了她的主人，已故沃福德學院心理學家約翰·皮萊的訓練，她已經學會了一千多個玩具的名字。她甚至似乎能夠推理，正如她在電視節目 NOVA 上為天體物理學家尼爾·德格拉斯·泰森所展示的那樣。泰森首先將蔡瑟的一些玩具隨機地放在沙發後面，並要求她取出其中的幾個，她迅速完成了任務。然後，他添加了一個她從未見過的玩具——一個查爾斯·達爾文玩偶。最後，他讓蔡瑟“找到達爾文！”蔡瑟走到沙發後面，猶豫了幾秒鐘後，把玩偶帶給了驚訝的泰森。
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我們認為狗狗天賦異稟的另一個原因源於我們看待自己的方式。當人們被要求評價自己的智力等特質時，他們往往會給出高於平均水平的評價。這種“沃比根湖效應”——以加里森·凱勒虛構的小鎮命名，在那裡“所有的孩子都高於平均水平”——也延伸到了寵物。在發表在《基礎與應用社會心理學》上的一項研究中，研究人員讓 137 位寵物主人評價他們自己的寵物和普通寵物在包括智力在內的一系列特質上的表現。結果顯示，人們認為他們的寵物在令人滿意的特質上高於平均水平，而在令人不滿意的特質上低於平均水平。
儘管如此，英國心理學家斯蒂芬·莉亞和布里塔·奧斯特豪斯系統地回顧了動物認知文獻，發現與狼、貓、海豚、黑猩猩、鴿子和其他幾種物種相比，狗狗的認知能力並不出眾。例如，狗狗在學習關聯性——例如行為和獎勵之間的關聯性——方面似乎並不比其他物種做得更好。同樣，狗狗可以在小空間內進行空間導航，但其他物種也可以。雖然狗狗的嗅覺非常靈敏，“豬的嗅覺能力非常出色，甚至可能比狗狗更好。”
更令人驚訝的是，狗狗在感知和使用人類的交流訊號方面的能力似乎也不出眾。根據馴化假說，狗狗被培育得對人類的提示（如手勢）特別敏感。正如莉亞和奧斯特豪斯指出的那樣，狗狗確實可以使用人類的提示。然而，與馴化假說相反，它們在這種能力上遠非獨一無二。例如，在跟隨人類手勢能力方面，當之無愧的冠軍是瓶鼻海豚和灰海豹。
這一切並非是要貶低養狗的好處。它們陪伴著我們，甚至可能改善我們的身體健康。在去年發表在《自然》雜誌的科學報告上的一項研究中，瑞典研究人員調查了近 350 萬瑞典成年人樣本中養狗與心血管健康之間的關係。作為公共醫療系統的一部分，瑞典政府維護著所有瑞典公民和居民的醫院就診和死亡原因的登記資訊。此外，瑞典的所有狗狗都必須在政府登記。因此，研究人員能夠將健康資料與養狗資料聯絡起來。
即使研究人員在統計上控制了年齡、教育程度和社會經濟地位等因素，養狗的人患心臟病發作的可能性和死於心血管疾病的可能性都明顯低於不養狗的人。更重要的是，養狗的這些好處對於單身人士來說最為顯著。儘管強調必須謹慎解釋結果，因為它們是相關性的，但研究人員提出了兩種可能的解釋。第一種解釋是，養狗可以減輕由孤立和抑鬱引起的心理社會壓力，而這與心血管疾病有關。第二種解釋是，養狗的人在帶著他們的狗狗散步時，身體活動會更多。
因此，即使狗狗在跟隨手勢方面不如瓶鼻海豚，嗅覺也不比豬更好，它們對我們生活的影響可能仍然非常顯著。