“軟骨不會自愈。” 當我們柔韌的組織（覆蓋在髖部、膝蓋和肩部）受傷，或者骨關節炎侵蝕軟骨導致我們移動時關節疼痛時，醫生常常這樣告訴我們。我本人也從整形外科醫生那裡聽到過這種說法，他們解釋說軟骨沒有血液供應，無法將修復細胞和營養物質輸送到損傷部位。然而，我一直覺得，活體組織不可能無法替換受損細胞，這似乎不太可能。事實證明，最近的研究表明，關節軟骨——我們關節中的那種軟骨——確實具有一定的有限修復能力。對這種能力的新見解正在提高人們對治療方法的希望，這些治療方法可以增強癒合或保護受損軟骨免受進一步惡化。
要想象關節軟骨，可以設想雞骨末端堅韌的白色塗層。它的大部分是一種稱為細胞外基質的海綿狀物質，是水和纖維蛋白的混合物，由稱為軟骨細胞的細胞泵出。“存在內在的再生——新組織形成，舊組織被咀嚼和沖走——就像除牙釉質外的每種組織一樣，”杜克大學醫學院的風溼病學家弗吉尼亞·克勞斯解釋說。但是，她強調，軟骨的更新過程是緩慢的。而且確實，在成人體內，該組織沒有血液供應。相反，軟骨從專家所說的動態負荷中獲得幫助——對關節施加壓力或重量，這會導致攜帶營養物質的滑液流入和流出。“這就是為什麼運動對關節健康至關重要，”克勞斯指出。“你將營養物質輸送到軟骨的方式是透過運動。”
克勞斯是少數研究這種組織緩慢更新的科學家之一。在一個令人驚訝的發現中，她和她的團隊在 2019 年報告稱，與修復和再生相關的蛋白質的產生因關節而異：踝關節高於膝關節，膝關節高於髖關節。克勞斯將這種梯度稱為“我們內在的火蜥蜴”，她解釋說，在火蜥蜴和其他可以再生失去肢體的動物中，這種能力在腳部比在腿部更高處更強。
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她的研究還表明，與健康關節相比，關節炎性關節中與修復相關的遺傳物質更豐富。正如肢體損傷會在火蜥蜴中啟動修復程式一樣，骨關節炎正在人類中啟動它，克勞斯懷疑，儘管“顯然我們擁有的程式是不夠的。” 儘管如此，修復過程可能正在踝關節中發揮作用，她指出，踝關節遠不如膝關節或髖關節那樣容易患上嚴重的關節炎。
還有其他證據表明人類軟骨可以再生。一種稱為關節牽開術的手術正在測試中，作為一種促進骨與骨之間膝關節炎患者癒合的方法，這些患者太年輕，不適合進行全膝關節置換術。（假體膝關節可以使用 15 到 20 年，之後必須透過複雜的手術進行更換。）該手術包括在膝關節上方和下方放置鋼釘，並使用外部裝置六週，將上下腿骨分開五毫米。這打開了關節間隙。鼓勵患者行走，但該裝置減輕了壓力，因此膝關節浸泡在富含營養的液體中而不會負擔過重。
荷蘭研究人員已經證明，該手術導致關節軟骨略有增加，疼痛減輕——這些益處持續至少兩年，在某些患者中甚至長達 10 年。英國利茲大學的風溼病學家菲利普·康納漢說，該技術需要更大規模的臨床試驗，“但這是一個引人入勝的模型。”
康納漢研究治療關節炎的新藥，包括一種名為 sprifermin 的生長因子，它似乎可以減緩某些患者軟骨的流失。他還關注 canakinumab，一種炎症抑制劑，它作為一種心血管藥物進行了測試，並顯示出令人驚訝的副作用：與安慰劑組相比，接受者關節置換手術的數量急劇減少。但康納漢警告說，由於修復的緩慢和不確定性，尋找能夠增厚軟骨的藥物是一項艱鉅的任務：“變化非常小，即使使用最好的影像技術也很難發現。”
就目前而言，對於我們這些關節磨損的人來說，增強力量的鍛鍊仍然是最好的策略。康納漢建議在游泳池中行走。“強大的股四頭肌可以大大減輕膝蓋疼痛，無論你有什麼問題，”他說。“人生的全部意義在於強壯的肌肉。”