嚴肅的問題： 普通成年人每天需要喝多少水？你可能聽說過通常的答案：八個 8 盎司的杯子，有時說成 8 × 8。但是這個普遍的建議背後沒有多少科學依據。2002 年的一項研究回顧發現，基本上沒有可靠的研究。任何對“多少”這個問題的真正嚴肅的回答都將以某種形式的“視情況而定”開頭。你身處炎熱的地方嗎？你在用力運動嗎？你身體健康嗎？你體型有多大？你吃很多鹹味食物，還是大量攝入水果和蔬菜？
我們每天都需要水，但普通人從許多來源獲得它：茶或咖啡、軟飲料（通常包含你不需要的糖）和食物。“我們通常從固體食物中獲得約 20% 的液體需求，從飲料中獲得約 80%，”弗吉尼亞理工大學人類營養學教授布倫達·M·戴維說。健康機構表示，為了保持水、礦物質和鹽分的健康平衡，成年人每消耗 1,000 千卡熱量應飲用約一升（34 盎司）液體。對於每天攝入 2,000 卡路里的人來說，這相當於略多於八杯——可能是 8 × 8 概念的來源。但大多數美國人透過各種食物和飲料達到這種水平的補水，根據 2013 年對近 16,000 名美國成年人的研究，其中約三分之一來自純淨水。
自然的口渴機制是大多數人不需要過度擔心補水的原因。成年人體內大約 60% 是水——肺和腎臟中接近 80%——並且它仔細控制水的濃度。我們都熟悉這種感覺方面的調節：喉嚨乾燥和口渴的緊急警報。但神經科學家已經獲得了關於身體如何監測口渴以及大腦如何控制口渴的其他非凡見解。
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研究人員自 1950 年代以來就知道，大腦下丘腦中一個豌豆大小的結構控制著口渴。在山羊大腦中注入鹽水的一系列實驗中，瑞典生理學家本格特·安德森表明，一個稱為穹窿下器官 (SFO) 的區域監測血液中水和鹽的濃度，並觸發飲水衝動。SFO 在人類中也起著相同的作用。但安德森的觀點未能完全解釋我們如何體驗口渴。例如，當我們大口喝水時，我們幾乎立即感到滿足，但液體從我們的嘴巴、透過消化道進入血液需要 10 到 15 分鐘。“大腦中的某些東西在說，你的血液狀況可能尚未改變，但你喝了足夠的水，所以你可以停止感到口渴，”普林斯頓大學的神經科學家克里斯托弗·齊默爾曼解釋說。
在一系列對小鼠進行的優雅實驗中，齊默爾曼和他的同事測量了 SFO 中神經元的活動。“我們看到，當小鼠喝水或喝鹽水以及吃食物時，它們的活動變化非常快，”他說。他們的研究表明，訊號從多個地方匯聚到 SFO。“你會收到來自血液的訊號，告訴你你當前的補水狀態，來自口腔的訊號，告訴你你喝了多少液體，以及來自腸道的訊號，告訴你消耗了什麼——是水，還是其他東西？” 他解釋說，SFO 神經元“將這些訊號加在一起”，然後傳遞飲水或停止飲水的衝動。
齊默爾曼研究的重要意義在於，在大多數情況下，您可以相信您的口渴系統會告訴您何時需要喝水，而不是遵循一些武斷的建議。但也有例外。由於系統的敏感性可能會隨著年齡的增長而下降，老年人可能需要設定提醒來喝水——2013 年的研究發現，平均而言，70 歲以上的人未能獲得充足的水分。患有某些疾病的人，包括腎結石和腹瀉，也需要額外的水。戴維和其他人的研究表明，試圖減肥或保持體重減輕的中老年人如果在飯前喝 16 盎司的水，則會消耗更少的熱量。
大腦的其他部分——用於計劃的部分——應該有助於在炎熱的天氣和運動時補水。齊默爾曼說，無論渴不渴，他都會在跑步前喝水：“我的口渴神經元不知道我即將跑 10 英里。”