中年危機是普遍的人生必經階段，還是僅僅是用來博人眼球的虛構概念？衡量幸福感的研究通常為這種靈魂探索時期提供了確鑿的證據。在人的一生中，幸福感通常在成年早期較高，在中年時期下降，然後在晚年上升。不幸福感則呈現出映象模式——最年輕和最年長的人往往最不感到不幸福，而中年人最不幸福。
將幸福感和不幸福感與年齡作圖，幸福曲線呈U形（“U”形的左右峰值分別對應青年和老年），而不幸福感的圖表則呈現駝峰形。簡單來說，中年危機似乎是真實的：幸福感在50歲左右達到最低點，在30歲和70歲之後達到峰值。這一發現已在146個國家得到重複驗證，並且對追溯到1973年的資料也成立，並且不僅僅適用於智人。研究人員甚至在非人類猿類中也發現了類似的模式。
“這是一個既定事實。我們稱之為社會科學中最引人注目、最持久的模式之一，”達特茅斯學院經濟學教授大衛·布蘭奇弗勞爾說，他曾合著了2008年發表的關於幸福感U形曲線的首批論文之一。
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他說，這條曲線持續了幾十年，“直到它不再如此”。布蘭奇弗勞爾和他的同事最近釋出了一份美國國家經濟研究局（NBER）的工作論文，表明這種駝峰形的不幸福感模式已被一條線圖所取代，該線圖顯示不幸福感隨著年齡的增長而持續下降。這種模式是由年輕人絕對和相對於老年人而言的不幸福感增加所驅動的。在後續的部落格文章中，布蘭奇弗勞爾表明，這一群體中的幸福感也出現了相應的下降，導致了按年齡劃分的幸福感U形模式的類似變化：現在圖表上的線顯示出一條持續上升的線。
這項關於不幸福感縱向變化的研究分析了2009年至2022年美國疾病控制與預防中心管理的行為風險因素監測系統的資料。特別是，作者跟蹤了那些回答以下問題時回答“30”的人：“現在想想您的心理健康，包括壓力、抑鬱和情緒問題，在過去30天裡，您有多少天心理健康狀況不佳？”
“我們必須關注極端人群，”布蘭奇弗勞爾說。“想想那些最容易自殺、絕望而死的人。這些人會說，‘我生命中的每一天都是心理健康狀況不佳的一天。’”在2020年至2022年間，超過一半的受訪者報告沒有心理健康狀況不佳的日子。但7%的人承認正好有30天。有這種回答的人的比例從1993年到2023年幾乎翻了一番。這一比例在年輕人中增長最快，尤其是18歲至25歲的女性。“僅這一事實就最引人注目和可怕：我的估計是，11%的……年輕女性正處於絕望之中，”布蘭奇弗勞爾說。
布魯金斯學會高階研究員卡羅爾·格雷厄姆的工作重點是幸福感，她承認這一發現的嚴重性。“我們從未真正想過最低點會在青年時期，”她說。“那是人們剛剛開始他們生活的時候。這不應該是他們最焦慮、最沮喪、對未來沒有希望的時候。那裡存在著嚴重的錯誤。”
這些趨勢導致了年齡與不健康狀況之間關係的改變。在2009年至2018年間，絕望仍然呈駝峰形，與先前的研究一致。然而，45歲之前，尤其是25歲之前絕望的迅速上升意味著，在2019年，不幸福感在年輕人群中更為頻繁地出現。“丹尼·布蘭奇弗勞爾一直致力於在如此多的國家展示U形曲線……而突然之間，他正在寫一篇論文，顯示相反的情況，”格雷厄姆說。
“問題是，”布蘭奇弗勞爾說，“為什麼我沒看到這一點？”起初，他專注於一小部分人口的絕望死亡：沒有大學學位的中年白人。後來，正如他所說，他“認為一切都是新冠造成的”。現在，布蘭奇弗勞爾說，他意識到這是一個錯誤。“新冠延長了之前存在的趨勢，”他說。
在他們的NBER論文中，他和他的合著者使用來自英國的資料複製了這些發現，並找到了證據表明在澳大利亞、加拿大和紐西蘭也有類似的模式。基於Sapien Labs的全球心理專案2020年至2023年涵蓋34個國家的資料集，作者表明，目前年輕人群的不健康水平較高——而且這種趨勢並非駝峰形——在這些國家都是如此。“我們以為是美國的問題，但是……我們在任何地方都看到了這種情況，這就是我們恐慌的原因，”布蘭奇弗勞爾說。
在後續的部落格文章中，他和他的合著者之一還調查了幸福感的趨勢，以檢驗幸福感的U形曲線是否也相應地發生了變化。透過繪製2005年至2018年以及2022年收集的資料，研究人員表明，在調查的最初幾年，傳統的U形仍然存在，而在2022年，資料呈現出一條不斷上升的曲線，年輕人處於左側的最低點，而圖表線則隨著年齡的增長穩步上升。“我認為我們應該感到非常震驚，”格雷厄姆對結果說。“U形曲線不僅是一個直觀的發現，而且在世界大多數國家都是非常一致的。”
在他們的NBER工作論文中，他和他的合著者專注於不幸福感，並排除了幸福感資料，因為他們正在調查消極的生活結果。心理健康狀況不佳與曠課、精神病院入院和自殺率相關。“醫學上，不幸福感更簡單，”布蘭奇弗勞爾說。“如果你回到[之前的研究]，那些[曾經]非常不幸福的人是那些自殺、死於藥物過量或死於酒精中毒的人。我們正在研究那些可以為我們提供可能發生的壞事的指標的東西。”
關於年輕人幸福感下降和不幸福感上升的驅動因素，還沒有明確的共識，儘管布蘭奇弗勞爾認為這一趨勢是由手機和社交媒體的使用造成的。“這裡你需要的是一些大約從2014年左右開始、是全球性的、並且對年輕人——尤其是年輕女性——產生不成比例影響的東西，”他說。“任何提出解釋的人都必須有符合這一點的東西。除了手機，我沒有其他任何東西。”
然而，無論原因是什麼，“這是一個全球性問題，”布蘭奇弗勞爾說。“我們已經過了測量的階段。我們應該出去做試點，嘗試找出可能有效的方法。我們應該嘗試提出解決方案……告訴我，我們可以做些什麼來幫助這些陷入困境的年輕人。”
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