工作狂們，請注意：新的研究表明，早晨的睡眠和下午的午睡有助於精神和身體的學習。科學家們早就知道睡眠可以提高大腦對新事實和技能的掌握，但它對先前學習過的知識的影響尚不清楚。為此，本月發表在《神經元》和《自然神經科學》雜誌上的兩項研究表明，打盹可以逆轉資訊過載造成的“倦怠”，並改善運動技能的發展。
在第一項研究中，哈佛大學的薩拉·梅德尼克和她的同事研究了睡眠在知覺學習中的作用，他們訓練受試者報告計算機螢幕上疊加在其他線條上的彩色條的方向。他們的表現在一整天中逐漸惡化。然而，如果研究人員允許受試者小睡30分鐘，惡化就會停止；一個小時的小睡使表現恢復到最初早晨的水平。此外，當參與者被給予一項需要與初始會話中使用的神經網路不同的新任務時，他們的功能得到了改善。這些影響促使該團隊假設，大腦中特定連線的飽和，而不是一般的疲勞，導致了效能的下降。當達到某個閾值時，大腦似乎會阻止新資訊的吸收，以便讓已經存在的資料在睡眠期間被記憶下來。顯然，即使是短暫的小睡中發生的深度慢波睡眠也允許最近學習的資訊被處理，併為新的知識做好準備。
在第二項研究中，哈佛大學同一小組的馬修·沃克和他的合作者研究了睡眠對運動學習的影響。受試者被教導按一定的順序敲擊按鍵，並且他們練習了這個任務一段時間。但是，同一天12小時後，他們的速度和準確性並沒有顯著提高。然而，當研究小組在晚上訓練參與者，並在第二天早上睡個好覺後重新測試他們時，他們的表現提高了20%。改善似乎與所謂的第二階段非快速眼動睡眠直接相關。沃克指出：“這是許多人早上早起而縮短良好睡眠的部分。”
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這些發現可能還有助於回答其他問題，例如為什麼嬰兒睡那麼多。“學習新技能和資訊的強度可能會推動大腦對大量睡眠的需求，”沃克評論道。他補充說，“為了讓一個人學習新事物，他們可能需要在他們花費練習時間獲得最大益處之前睡個好覺。”也許在未來，典型的辦公室一天會晚些開始，幷包括一次小睡。