活著是一件氣味濃烈的事情。我們的身體不斷釋放體內過程的副產品——這不僅僅是一種好奇心或令人沮喪的原因。越來越多的研究表明，有一天可能可以透過嗅某人的呼吸、皮膚或體液來幫助診斷疾病。
多年來，研究人員一直在研究動物，尤其是狗，是否能夠透過氣味區分病人與健康人。對於某些疾病，訓練有素的動物在這方面表現得非常出色。檢測揮發性化合物的裝置也可以檢測出患病和健康組織樣本、呼吸或其他物質之間的細微差異。以此方式研究的疾病清單很長——胃癌、肺癌、乳腺癌和胰腺癌、肝硬化、肺結核等等。研究人員甚至報道了一位蘇格蘭婦女，她能夠透過氣味識別患有帕金森病的人——在一個案例中，甚至在確診前幾個月就做到了。
最近發表在《化學感官》雜誌上的一篇論文表明，外傷性腦損傷會導致小鼠尿液發生變化，其他小鼠可以被訓練嗅出這種變化。“不僅氣味發生了變化，而且持續了相當長一段時間，”莫奈爾化學感官中心的研究作者加里·博尚普說，這表明這種氣味可能是大腦反應過程中產生的。研究人員有興趣開發一種快速、無創的測試，以幫助檢測參加接觸性運動的兒童是否受到腦損傷。目前還沒有類似的技術，如果氣味測試能夠應用於人類，可能會非常有用。
支援科學新聞事業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
但是，僅僅識別氣味的變化是一回事。弄清楚究竟是什麼分子發生了變化以及為什麼會發生這種情況是另一回事。在測試離開實驗室之前，有很多理由採取第二步。如果您不確切知道哪些發生了改變，您就無法確定氣味作為疾病標誌到底有多好。
例如，克利夫蘭診所的醫生和教授拉伊德·德維克幾年前有過一次看似激動人心的發現：一種訊號出現在每個患有某種疾病的住院病人的呼吸中，而在健康的對照組中則沒有。該團隊認為他們可能發現了一些非常重要的東西。“但在進一步分析中，”德維克說，“我們發現的是醫院清潔液中的一種揮發性化合物。”每個病人確實都撥出了它——但這與疾病沒有直接關係。
事實證明，汽車尾氣也會出現在人的呼吸中。其他因素也會使情況變得複雜：生活在口腔和腸道中的微生物、口腔衛生，以及樣本是來自呼吸的開始還是結尾。此外，呼吸或其他基於氣味的測試必須滿足與血液測試相同的嚴格標準，同時在某些方面比現有檢測方法做得更好。
鑑於這些挑戰，嗅覺測試最吸引人的目標是隱匿性疾病，對於這些疾病，目前沒有血液測試或早期檢測方法。莫奈爾中心的研究員喬治·普雷蒂正在研究使用嗅探工具來檢測卵巢癌，卵巢癌往往在疾病已經發展到晚期時才被診斷出來。
儘管許多潛在的氣味測試主要仍屬於研究科學家的領域，但有一種測試已經進入臨床：測量呼吸中由發炎的氣道釋放的一氧化氮。患有哮喘病的人撥出的一氧化氮水平要高得多，經過二十年的仔細開發，手持檢測裝置在幾年前獲得了FDA的批准。現在醫生廣泛使用它來幫助診斷。德維克說，類似的個人使用技術最終可能會出現，使患者能夠監測藥物的效果，並提前預警發作。他與合作者正在開發的新型感測器將插入手機，並使用應用程式報告一氧化氮水平。“你的手機，”德維克說，“將成為裝置。這就是未來。”