科學家早就知道人們對氣味的感知不同。但是，來自幾項大規模研究的新證據表明，這種差異比以前所知的更大。事實證明，人們在感知許多甚至所有氣味的方式上都存在差異，而且我們大多數人至少有一種氣味完全無法察覺。“每個人的嗅覺世界都是一個獨特的、私人的世界，”洛克菲勒大學的遺傳學家安德烈亞斯·凱勒說。
在進化過程中，部分原因是人類越來越依賴視覺，而嗅覺變得相對不那麼重要，編碼我們大約400個嗅覺受體的基因開始積累突變。以色列魏茨曼科學研究所的遺傳學家多隆·蘭塞特指出，一旦一個基因積累了足夠的突變，它就會變成一個“假基因”，這意味著它不再編碼功能性受體。然而，不同的人有不同的假基因組合。“你最終會得到一個條形碼的情況，每個人都有一個稍微不同的條形碼，”他說。
這種遺傳變異似乎轉化為行為變異。當凱勒和他的同事要求 500 人對一組 66 種氣味的強度和愉悅度進行評分時，他們給出了完整的反應範圍——從弱到強，從令人愉快到令人不愉快。在德累斯頓大學正在進行的一項研究中，托馬斯·胡梅爾和他的同事對 1,500 名年輕人進行了一組 20 種氣味的測試，發現除了香茅醛（一種柑橘氣味）外，對所有氣味都存在特定的不敏感性。根據這些發現，凱勒懷疑每個人都有一個嗅覺盲點。
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蘭塞特說，這些研究具有比嗅覺更廣泛的意義。由於多個基因有助於檢測大多數氣味，因此瞭解嗅覺的遺傳學以及突變在人群中的傳播方式，正在為多基因疾病（如冠心病和糖尿病）的機制提供見解。