2006年10月5日，英國廣播公司（BBC）報道稱，恐怖組織基地組織的二號人物阿布·艾尤卜·馬斯里在伊拉克哈迪塞的一次突襲中被擊斃。如果這一事件屬實，它將成為全球反恐努力的輝煌成就，但事實上，馬斯里並沒有死亡。國際媒體和美軍在突襲中對馬斯里的下落判斷失誤。馬斯里被證明是一個狡猾且難以捉摸的人物，他至少在2007年5月6日被《經濟學人》再次宣佈死亡，最近一次是在2010年4月，被多家知名報紙和網站宣佈死亡。主流媒體和軍事情報的這一失敗表明，人類普遍容易陷入誤信；而且，在比頂級恐怖分子死亡更為平凡的事情上，對真相的誤解也在困擾著我們的日常生活。
錯誤的信念會帶來動盪和誤解，這名聲不好。就連像托馬斯·傑斐遜這樣開明的思想家也指出，“與其有錯誤的觀點，不如沒有觀點；與其相信錯誤的事情，不如什麼都不信。” 錯誤的信念可能意味著戰爭與和平的區別，例如古巴導彈危機或最近在伊拉克追查大規模殺傷性武器的事件。即使是常見的、小的錯誤信念也會帶來嚴重的後果，例如對預約時間的誤解會導致錯過航班、錯過工作和錯過機會。
然而，最近，在《行為與腦科學》期刊中，心理學家瑞安·麥凱和哲學家丹尼爾·丹內特提出了一個問題，即犯錯是否在某些情況下是正確的。他們認為，錯誤的信念對你有好處，至少在某種特定的方式上是這樣。麥凱和丹內特系統地評估了各種不同型別的錯誤信念——從病理性的妄想到對事實的有偏見的近似——它們的進化價值。例如，錯誤地認為每個人都想傷害你，這對人類的生存是不利的，因為它會妨礙與他人建立密切關係的能力。錯誤地認為僅僅佩戴銅護身符就可以治癒疾病，而實際上有現成的藥物，同樣不利於生存。
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麥凱和丹內特得出結論，只有一種錯誤的信念經得起考驗，他們稱之為“積極錯覺”。積極錯覺指的是對自己的不切實際的積極看法，對未來的不切實際的積極樂觀態度，以及對個人控制的不切實際的看法。麥凱和丹內特認為，積極錯覺是適應性的，因為它們不僅能增強心理健康——誰不喜歡認為自己比別人更好——而且還能增強身體健康。
心理學家雪萊·泰勒及其同事在過去25年裡牽頭進行的一項研究表明，積極錯覺與身體健康益處之間存在一致的關係，包括疾病的康復。泰勒的研究表明，對自己的健康結果持有不切實際的積極看法的HIV陽性個體存活時間更長，疾病程序也更緩慢。在一組類似的研究中，泰勒對乳腺癌患者進行了廣泛的採訪，結果表明，那些患病後情況最好的患者是那些積極錯覺使他們獲得了意義感、掌控感和對自己的積極看法的患者。這些發現並不是說，被診斷出患有致命疾病應該立即成為微笑和慶祝的原因。事實上，在絕境中找到樂觀可能非常困難：作家芭芭拉·艾倫賴希在她最近一篇批判積極思考的評論文章《光明的一面》中描述了她對有人建議她將自己的乳腺癌診斷視為“禮物”而不是問題的沮喪。儘管如此，大量的心理學研究支援積極思考與積極健康結果之間的關係。
積極錯覺透過多種心理機制發揮作用，甚至直接影響生理和神經內分泌反應。泰勒的研究表明，通常進行不切實際的自我提升的人對壓力的心血管反應也較低，心血管恢復速度更快，皮質醇水平也較低，皮質醇是一種與壓力增加相關的激素。
儘管關於不切實際的樂觀帶來的好處的研究結果很可靠，但並非所有人都認為積極錯覺都是積極的，一些心理學家認為它們弊大於利。例如，心理學家大衛·鄧寧對麥凱和丹內特的文章做出了回應，他指出人們吸菸時錯誤地認為自己可以避免患上重病，並且過於樂觀地認為自己能夠獨自控制高血壓，儘管醫生要求他們嚴格飲食。在總結他的論點時，鄧寧問道，是否有人會同意以下說法：“在飛行時，我希望我的飛行員對自己在惡劣天氣下的操作能力過於自信。”
儘管有些人不同意積極錯覺的適應性價值，但其他人則認為，積極錯覺不是唯一對人類功能和生存有價值的錯誤信念類別。在對麥凱和丹內特的另一篇回應中，心理學家喬希·阿克曼、傑內薩·夏皮羅和喬恩·曼納指出，消極信念（對自身、未來或個人控制的不切實際的悲觀看法）在親密關係和群體互動中可能同樣重要。例如，在人際關係中，女性普遍傾向於低估男性對浪漫承諾的興趣，這種信念實際上會導致男性在求愛中投入更多精力，從而穩定關係。
為了回應這些批評，丹內特和麥凱承認，在某些情況下，特定的錯誤信念是否具有適應性可能存在情境差異。不可否認的是，錯誤信念、誤解和自我欺騙在日常生活中是不可避免的。關於這個主題越來越多的研究表明，我們可以理解，我們的不準確、錯誤信念和錯誤在某些情況下可能是健康的，而這種信念——無論是否是虛幻的——都應該能提供安慰。
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