假設您是德克薩斯州（虛構的）中等城市米德爾維爾的市長。城外的燃煤發電廠剛剛關閉，隔壁縣的鋼鐵廠也已破產。現在選民期望您為不斷上升的失業率和萎縮的稅基做些什麼。您可能會看看美國蓬勃發展的都市區，如波士頓、西雅圖或矽谷，然後說我們這裡需要的是一個“創新區”或一個“技術叢集”。
聽起來不錯！但這很少是完整的答案。
您當然不會是第一個被技術魅力迷住的公職人員。畢竟，當高增長公司湧向特定地點時，工作和更高的收入往往隨之而來。以肯德爾廣場叢集為例，它大致定義為馬薩諸塞州理工學院地鐵站步行10分鐘範圍內的區域。這裡是十幾家頂級生物技術公司的所在地。谷歌、微軟、亞馬遜和臉書都在這裡設有研究機構。大約有750家初創公司在劍橋創新中心孵化。這一切都有助於劍橋市成為馬薩諸塞州失業率最低的城市，家庭收入比全國中位數高出59%。
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當然，這座城市也是哈佛大學和麻省理工學院等高薪機構的所在地。但這本身也是叢集規範定義的一部分。商業學者認為，如果沒有至少一所研究型大學來產生想法和合格的員工，就很難建立技術叢集。
所需的要素還不止這些。老牌科技公司的基礎為未來的初創公司創始人提供了培訓場所。聯邦投資，這幫助矽谷的半導體產業走上了發展道路，是一個巨大的推動力。最後，您需要當地的風險資本家願意投資高風險企業。
把所有這些放在一起，您就會得到我所認為的鄰近效應——人員、靈感、投資、智慧財產權和利潤的自我維持的迴圈。難怪美國數十個城市，包括大型城市（聖地亞哥、聖路易斯）和中型城市（哥倫布、查塔努加），都在投資創新區。但問題是：組裝叢集的所有組成部分可能需要數十年的規劃，而且您不能只投資一個要素而忽略其他要素。
佛羅里達人為吸取這一教訓付出了很多代價。在2003年至2008年期間，時任州長傑布·布什和查理·克里斯特安排了數億美元的補貼，以將生物技術實驗室（如馬克斯·普朗克佛羅里達神經科學研究所）引入棕櫚灘縣地區。布什和克里斯特承諾的私營部門衍生公司從未出現，而且在2007年至2012年期間，該州的支出狂潮為佛羅里達州帶來了不到1000個新工作崗位。“我們沒有快速發展該行業所需的基礎設施，”棕櫚灘縣商業發展委員會主席告訴記者。
幸運的是，城市不需要遵循經典的叢集模式。新的證據表明，即使一些傳統的叢集要素稀少或缺失，地區也可以發展快速增長的商業景象。例如，底特律地區只有少數幾家風險投資公司。但它正在發展一種獨特的初創公司組合，專注於底特律最擅長的領域：製造業、機器人技術和下一代交通技術，並融入一些軟體。底特律Techstars Mobility孵化器的總經理泰德·塞爾賓斯基稱之為“鋼鐵與位元的交匯處”。
事實上，最近創業增長最強勁的許多都市區都不屬於傳統的叢集定義。在尤因·馬里昂·考夫曼基金會2017年的創業增長排名中，哥倫布、納什維爾和亞特蘭大都市區分別位列第三、第四和第五。所有這些城市都有強大的大學。但沒有一個城市擁有主要的科技產業遺產或大量的風險資本社群。
作為米德爾維爾市長，您不可能從頭開始建立一所研究型大學，也不可能吸引一大批風險投資公司來到這裡。但您可以專注於您的市民已經擁有的技能，並尋找方法將這些技能與21世紀更加數字化、分散式、全球化的經濟相匹配。欣賞叢集——然後走自己的路。