沃爾夫岡·阿瑪多伊斯·莫扎特三歲時就開始了他的音樂訓練。五歲時，他已經創作了他的第一首樂曲。孩提時代，他就精通鋼琴，以及包括小提琴、管風琴和羽管鍵琴在內的其他幾種樂器。無論怎麼說，他都是一個神童。但他遠非唯一一個有先發優勢的作曲家：路德維希·範·貝多芬、瑪爾塔·阿格里奇、文森佐·貝利尼、克勞迪奧·阿勞以及許多歷史上最偉大的音樂家都在童年早期就開始了他們的訓練，並最終震撼了世界。
這些音樂家的成功引出了一個問題：你需要從小開始才能變得偉大嗎？我們許多人認為，我們開始得越早，我們成為最好的機會就越大。某些研究支援這種說法。一些心理學家甚至認為，在兒童早期可能存在一個關鍵時期，那時我們具有特別強大的能力來吸收音樂天賦。根據這種觀點，如果你等到十幾歲甚至成年早期才開始你的訓練，你就會錯過一個關鍵的視窗期。
然而，阿姆斯特丹自由大學的勞拉·韋塞爾迪克和她的同事們進行的一項新研究對這種觀點提出了挑戰：它探討了環境和家庭因素是“早起步者”成功背後驅動力的可能性。這些人可能具有優勢，不是因為他們在一個發展獨特的時期學習，而是因為他們繼承了天賦，有機會接觸樂器和指導，或者在練習方面搶先一步。因此，晚起步可能不會阻止你變得偉大。
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在比較早起步者和晚成者時，一個需要考慮的關鍵因素是總練習時間。我們知道練習很重要，因為達到專業水平可能需要數千小時。任何旨在隔離早期接觸益處的研究都必須匹配早起步者和晚起步者的訓練時間。但是，匹配總訓練時間存在一個挑戰：練習量大的晚成者往往比練習量相同的早起步者年齡大得多。鑑於某些型別的認知能力通常在成年早期開始下降，將年長的晚成者與年輕的早起步者進行比較可能會誇大從小開始的優勢。
為了增加挑戰，練習時間和年齡並不是唯一需要考慮的因素。想象一下，你是一位音樂會鋼琴家的孩子。音樂天賦的某些方面可能具有遺傳成分，如果是這樣，你可能繼承了在音樂方面表現出色的傾向。即使你沒有，你也是在一個音樂豐富的環境中長大的，家裡有一架鋼琴，你的父母經常彈鋼琴。無論是你的天生才能還是你的經歷，或者兩者兼而有之，都可能導致你從蹣跚學步時就開始敲擊鋼琴鍵。幸運的是，你有一位具有知識和專業知識的父母來培養這種興趣。你確實是一個早起步者，但你也有家庭和環境優勢，可以加速你的音樂發展。
韋塞爾迪克和她的同事透過評估兩個獨立人群（專業音樂家和有音樂經驗的成年雙胞胎）的音樂天賦和專業知識，探討了這些家庭和環境影響的效果。透過納入專業音樂家，研究人員評估了一組高度訓練有素、活躍的專家的天賦和專業知識，這些專家在不同的年齡（從 2 歲到 18 歲）開始接受訓練。透過研究同卵雙胞胎，研究人員可以檢查共享相同家庭環境和遺傳傾向，但開始訓練時間可能不同的個體對的天賦和專業知識的差異。
超過 300 名音樂家和 7,000 名雙胞胎參與了這項研究，他們的年齡從 27 歲到 54 歲不等。選定的音樂家仍然活躍在該領域，並且每對雙胞胎都在他們一生中的某個時候接受過音樂訓練。參與者報告了他們開始演奏的年齡以及他們在不同年齡段（例如，6 歲至 11 歲和 12 歲至 17 歲）每週練習的小時數。利用這些資訊，研究人員估算了每位參與者開始訓練的年齡和累積練習時間。參與者還完成了兩項線上評估：一項針對音樂天賦，另一項針對音樂成就。天賦測試衡量了音高、旋律和節奏辨別能力的基本音樂技能。成就測試評估了音樂成功的不同指標，包括已創作和表演的作品集、獲獎數量、國家和國際評論以及在公開表演中展示的作品。
該團隊的發現表明，早起步者並沒有從培養技能和專業知識的關鍵發展視窗中受益，而是從額外的練習時間、在音樂氛圍濃厚的家庭中成長的經歷，甚至可能是音樂天賦的遺傳傾向中受益。他們首先檢查了音樂家和雙胞胎樣本中，在控制總練習時間的情況下，早起步與後來的音樂天賦和成就之間的關係。在這種分析中，早期的音樂訓練與某些天賦指標的較高分數有關，但與較高的音樂成就無關。換句話說，當總練習時間保持不變時，早期接觸音樂的個體在音高辨別能力的基本技能上表現出更高的分數——然而，他們並不比晚成者更有可能讓自己的音樂在廣播或公共音樂會上播放、贏得獎項或獲得國家或國際評論。
為了理解基因和環境在音樂才能中所起的作用，研究人員轉向了雙胞胎資料。研究人員透過比較同卵雙胞胎與異卵雙胞胎（平均只共享 50% 的基因）以及一般人群中有經驗的音樂家，估算了遺傳和環境因素。如果音樂天賦沒有遺傳成分，那麼來自同卵雙胞胎對的資料應該與來自異卵雙胞胎對的資料相似。同樣，如果家庭環境對音樂成功沒有影響，那麼一起長大的雙胞胎的資料應該與無關音樂家的資料看起來相同。毫不奇怪，研究結果表明，遺傳和環境確實有助於音樂天賦和成就。當研究人員進一步控制這些遺傳和環境影響時，早起步不再能預測音樂天賦。簡而言之：早起步者在天賦測試中得分較高，不是因為他們開始訓練較早，而是因為遺傳和環境因素給了他們優勢。有音樂天賦和/或有音樂天賦的父母的孩子更有可能在早期接觸音樂並使其天賦得到培養。這些因素解釋了早起步者相對於晚成者在音樂技能方面的優勢。
因此，如果我們（或我們的孩子）未能在五歲之前開始演奏樂器，我們都可以鬆一口氣並放鬆一下。你沒有錯過視窗期，因為研究結果表明，根本不存在這樣的視窗期。如果你的鋼琴熱情在青少年時期甚至成年後才出現，你也不會註定平庸。我們這些在晚年才開始學習演奏的人仍然可以渴望偉大，就像比爾·威瑟斯一樣，他在 20 多歲末才開始了他的音樂生涯，仍然設法創作和製作了屢獲殊榮的音樂，併入選了搖滾名人堂。話雖如此，成功的秘訣中一個重要的成分是練習。如果你沒有早起步，你可能需要熬夜，投入時間——熟能生巧。