喜劇演員伊萊恩·布斯勒觸及了人類經驗的許多方面，她這樣說道：“我母親總是為她的家務清潔感到驕傲。她總是說，‘你可以在我家地板上吃東西’。你也可以在我家地板上吃東西。地上有成千上萬的東西。” 荷馬·辛普森看到地上有一塊餡餅，說道：“嗯，地板餡餅！” 還有一集《老友記》，瑞秋和錢德勒在走廊的地板上撿起一塊芝士蛋糕吃，這時喬伊走了進來——坐下，從口袋裡掏出叉子說：“好吧，我們在吃什麼？”
正如這三個流行文化例子清楚地表明，人們經常吃掉在地上的食物。當然，大多數人會盡量在食物掉到地上後儘快撿起來。這種做法已被編纂成五秒規則：在五秒鐘內從地上撿起的任何食物都可以安全食用。實際上，我記得小時候是 15 秒規則，但那時我們預算有限。
早在 2014 年 3 月，我的《大眾科學》同事拉里·格林邁爾撰寫了一篇網路報道，介紹了英國阿斯頓大學的一項研究，該研究似乎證實了五秒規則。（該研究結果由該機構宣佈，但未在任何同行評議期刊上發表。）“在掉落後幾秒鐘內撿起的食物比放置更長時間的食物更不可能含有細菌，”格林邁爾總結道。“阿斯頓團隊還指出，食物掉落的表面型別也有影響，細菌最不可能從地毯表面轉移。如果潮溼的食物與木地板或瓷磚表面接觸超過五秒鐘，細菌更有可能殘留。”
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此時，我想起了關於一位老猶太人的著名故事，他因掉了一片塗了黃油的麵包，卻黃油麵朝上落地而感到不安。現在，粘性的黃油避免接觸地面似乎是好運。但由於人生苦短，這位老人很困擾，宇宙似乎沒有按照造物主宏大而永恆的計劃執行。因此他諮詢了他的拉比。拉比經過數天的研究和反思，得出了一個科學的解釋：麵包黃油塗錯了面。
同樣，阿斯頓大學的工作發現，大腸桿菌和金黃色葡萄球菌的汙染程度取決於食物在地上的停留時間，這被解釋為支援五秒規則。但 2016 年 9 月在《應用與環境微生物學》雜誌上線上發表的另一項研究並非如此。
羅格斯大學的科學家進行的這項工作追蹤了產氣腸桿菌從各種表面轉移到不同食物的情況。研究人員指出：“雖然我們表明更長的接觸時間會導致更多的轉移，但我們也表明，其他因素，包括食物和表面的性質，具有同等或更大的重要性。有些轉移在 [不到一秒] 的時間內‘瞬間’發生，否定了‘五秒規則’。”
這就是眾多新聞媒體報道羅格斯大學研究的方式——作為對五秒規則的駁斥。但令這位觀察者著迷的是，兩項研究基本上都發現了相同的東西：細菌汙染程度取決於接觸時間、表面型別以及我們稱之為食物粘稠度或粘性的程度。報道呼應了這兩項研究結論的不同措辭。（不要把食物掉在沙發上。）
但真正困擾我的是，五秒規則何時開始與細菌轉移有關？除非我記錯了自己虛度的青春，否則掉落食物是否可以食用的關鍵因素是它是否沾滿了汙垢。如果你撿起來，上面沒有灰塵或貓毛，那就讓你的胃酸和免疫系統來處理吧。無論如何，這就是我麵包塗黃油的那一面。