一場病毒感染剝奪了居住在英國的美國考古學家克里西·凱利的嗅覺後，她感覺自己不再像自己了。 彷彿她“飄走了”，與世界脫節。 她說，氣味是將我們與自然和家人聯絡在一起的東西，沒有它，我們就無法充分參與日常生活。 她想念氣味的社交部分：擁抱親人並感受他們個人氣味的
凱利對自己的遭遇感觸很深，因此她創立了一個名為AbScent的慈善機構，以幫助失去嗅覺的人們。 凱利認為氣味構成個人身份一部分的看法，現在正得到最新研究結果的證實。 例如，歐洲研究人員的2023 年一項研究發現，我們不僅可以捕捉到他人恐懼或焦慮的氣味，而且這些情緒也會影響我們的感受。 中國的另一項研究表明，嗅覺更好的人有更多的朋友。 以色列魏茨曼科學研究所的神經生物學家沙尼·阿格隆說：“我們看到了各種各樣的行為影響。”
長期以來，人類一直忽視我們的鼻子——甚至達爾文也聲稱，嗅覺對人類的“作用極小”。 德國杜塞爾多夫海因裡希·海涅大學的生物心理學家貝蒂娜·保澤認為，原因之一可能是社會嗅覺發生在我們的意識之外。 “關於這次談話，我唯一可能知道的是我的身體感覺發生了變化，”她說。 然而，人類似乎完全能夠辨別出別人的體味。 一項研究發現，與同性別的人握手後，人們反射性地嗅右手的次數是問候前的兩倍多。
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我們從嗅聞周圍人的體味中獲取大量資訊：我們可以識別我們的親屬，辨別誰有基因關係，並找出潛在的朋友（我們傾向於選擇與我們基因相似且體味相似的朋友）。 在一項研究中，大多數新媽媽在與寶寶相處短短10 分鐘後就能透過氣味認出自己的寶寶，而新生兒也能認出自己的母親。
與此同時，成年人的嗅探器可以根據體味匹配同卵雙胞胎，即使這對兄弟姐妹不住在一起。 在 2022 年的一項研究中，魏茨曼科學研究所的研究人員設法僅透過比較志願者的體味來預測哪些志願者會彼此建立聯絡——這項任務由人類嗅探器和電子鼻（一種看起來像帶有軟管的舊 CB 無線電的裝置）共同完成。 科學家們發現，彼此氣味相似的人更喜歡聊天，並表示他們感到瞬間的化學反應。 這與早期的研究一致，早期的研究表明我們下意識地選擇與我們分享某些相同基因的朋友。
更重要的是，如果我們與心情愉快的人聊天，我們很可能會透過鼻子聞到的氣味來檢測到他們當前的情緒狀態。 在荷蘭進行的一項實驗中，志願者在觀看歡快的影片時，腋下夾著吸水墊。 後來，當另一組人嗅聞這些墊子時，他們面部肌肉活動的測量結果顯示，他們的情緒也得到了改善：他們的微笑肌肉移動得更多了。
然而，不僅僅是快樂的情緒可以透過體味來傳遞。 保澤及其同事在 2020 年進行的一項研究表明，當女性聞到玩過具有侵略性競爭遊戲的男性的汗液時，她們的大腦反應更強烈，而聞到剛剛玩過平靜的建築遊戲的男性的氣味時，她們的大腦反應則較弱。 事實證明，女性對預示男性焦慮的氣味也特別敏感。 在捕捉到這種氣味後，她們變得更加規避風險且不那麼信任。 “焦慮是一種訊號，表明‘請幫助我，’”保澤說。 她認為，這可能解釋了為什麼女性似乎更關注焦慮的氣味——從歷史上看，在令人痛苦的情況下，是女性照顧年輕人和體弱者。 這種進化聯絡也可以解釋為什麼嗅覺更敏銳的女性在同理心測試中表現更好，正如保澤及其同事在2022 年一項小型研究中揭示的那樣。
總的來說，靈敏的鼻子似乎是一種資產，可以增強我們深刻的社交生活。 2020 年對 221 名志願者進行的一項研究得出結論，那些能更好地區分日常氣味的人也報告的孤獨感較少。 在其他實驗中，嗅覺更好的人擁有更大的社交網路和更多的朋友，並且他們更頻繁地與這些朋友見面。 與此同時，大腦的功能性磁共振成像顯示，相同的大腦回路可能同時參與了我們的嗅覺和我們的社交圈的大小。
然而，就目前而言，人類究竟是如何捕捉體味並將其轉化為我們行為變化的機制仍然是一個謎。 瑞典卡羅林斯卡學院的神經科學家約翰·倫德斯特羅姆說：“這是一個多方面的問題，我們尚未真正開始理清。” 科學家們也才剛剛開始查明體味中哪些化學物質可能對社交聯絡負責。 其中一種分子可能是己醛，它散發出新鮮割草的宜人香味——並且似乎可以增強人們的信任感。 然而，荷蘭烏得勒支大學的社會心理學家莫妮克·斯米茨說，我們仍然不知道體味中含有更多己醛的人是否被認為更值得信賴。
更多的研究可能會隨之而來，正如阿格隆所說，“疫情確實讓人們關注到嗅覺。” 儘管奧密克戎似乎對我們鼻子的損害小於之前的 COVID 變體，但 2023 年的一項研究估計，感染過奧密克戎的歐洲血統成年人中有 11.7%的人患有某種程度的嗅覺功能障礙。 失去嗅覺的人最終可能會錯過與他人交流的重要但潛意識的方式。 嗅覺應該受到重視，因為嗅覺是我們最誠實的感官——與我們的語言或面部表情不同，我們根本無法偽造它。 “即使我感到悲傷或憤怒，我也可以笑，但我無法有意識地改變我的化學資訊，”保澤說。 “這可以說是你唯一可以信任的資訊。”