老實說：我有點瑜伽狂熱。我已經練習了幾十年，併成為一名認證瑜伽老師。但是，再次說實話，我聽到的一些關於瑜伽的健康聲稱讓我感到不安。瑜伽真的能改善消化不良嗎？它到底是如何調節甲狀腺功能的？在瑜伽課上，當老師邀請我們做解剖學上不可能的事情時，我有時很難平靜我的思緒：“向你的腎臟呼吸。”
瑜伽與傳統的東方醫學以及將身體視為能量通道和神經中樞系統的觀點緊密相連——這種觀點與西方醫學不易協調一致。但自本世紀初以來，關於瑜伽的科學研究呈爆炸式增長。許多研究評估了瑜伽作為“輔助療法”，與其他治療方法一起用於治療背痛、抑鬱症、焦慮症和關節炎等問題。這類研究通常發現這種練習可能有所幫助。儘管如此，瑜伽研究的質量往往參差不齊，通常依賴於自我報告的調查資料。因此，我被一篇2019年的綜述論文所吸引，該論文側重於一個更客觀的衡量標準：腦部掃描。儘管遠非定論，但研究結果暗示，這種練習可能改善大腦健康，並且它們指示了一種更有說服力地將瑜伽和科學結合在一起的方法。
這項綜述由伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校運動心理學實驗室主任內哈·戈特領導，審查了11篇同行評議的論文，這些論文使用各種型別的腦部掃描來評估瑜伽練習對大腦的影響。戈特和她的同事將他們的綜述範圍限定在包括瑜伽所有三個主要要素的研究中：體式、呼吸練習以及冥想或正念。其中六項研究比較了長期練習者的 brain 與通常在年齡、健康和體能或身體活動水平方面相匹配的“瑜伽新手”的 brain。五項研究檢查了瑜伽作為一種干預措施，掃描了受試者在隨機分配到一定時期的瑜伽練習或對照組之前和之後的大腦。
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戈特承認這是一個“新興領域”，並且大多數研究規模都很小。然而，儘管人群各異，但仍出現了一些一致的模式：瑜伽練習可能與海馬體（記憶的關鍵結構）中灰質體積的增加有關；前額葉皮層（高階認知的所在地）某些區域體積的增加；以及預設模式網路連線性的增強。韋恩州立大學認知神經科學家、綜述論文的合著者傑西卡·達莫索解釋說，該網路在處理記憶和情緒以及“我們稱之為自我參照處理——處理關於您自己的資訊”中發揮作用。她說，在這些區域擁有更多灰質體積的意義尚不完全清楚，但“這表明神經元之間可能存在更多連線，這可能表明功能更好。”
達莫索的研究側重於與衰老相關的大腦變化，她指出，似乎被瑜伽增強的結構是那些隨著衰老而萎縮的結構，尤其是在患有痴呆症的人中。與瑜伽相關的更大體積類似於有氧運動研究中看到的體積。這就提出了一個問題：瑜伽及其冥想成分真的有什麼特別之處嗎？或者它只是另一種保持大腦健康的鍛鍊方式？
在這一點上，很難說。“瑜伽的好處在於它結合了一系列對您有益的東西，”但“這使得研究變得混亂，”美國國立衛生研究院下屬的國家補充和綜合健康中心的高階研究員凱瑟琳·布什內爾觀察到。在已經完成的小型觀察性研究中，很難在瑜伽與大腦結構和功能的變化之間建立因果關係。例如，在她自己的工作中，布什內爾發現，與非瑜伽練習者相比，資深瑜伽練習者對疼痛的耐受性更高，並且耐受性與稱為島葉皮層的區域灰質增加有關。但她不能說瑜伽對此負有直接責任。“可能是你的性格讓你想做瑜伽，而同樣的性格因素可能導致更多的灰質，”她說。
更清晰的答案將來自建立在小型實驗基礎上的更好的研究。例如，戈特獲得了一項聯邦撥款，用於研究 168 名老年人，他們被隨機分配到六個月的瑜伽、有氧運動或伸展和力量訓練課程。目的是比較不同鍛鍊方式對大腦結構和認知能力的影響。布什內爾說：“這正是我們需要的試驗型別。”