長期以來，專家們一直想知道，為什麼許多人明知有患皮膚癌的風險，卻仍然定期美黑。過去的 исследования 表明，動機不僅僅是虛榮心——一些美黑愛好者有依賴和戒斷症狀。現在，《細胞》雜誌上的一項研究增加了更多證據，表明美黑是會上癮的。研究表明，小鼠會對β-內啡肽產生依賴性，β-內啡肽是一種類藥物的阿片類分子，由皮膚在紫外線下產生。
馬薩諸塞州總醫院的一個團隊仔細研究了阿片系統，即海洛因等毒品劫持的獎勵通路，因為研究人員早先發現β-內啡肽和皮膚色素黑色素都來自同一種蛋白質。其他研究也指向了阿片系統；在一項研究中，經常美黑的人在服用阻斷阿片受體的藥物時表現出戒斷症狀。
在這項新研究中，剃光毛的小鼠每天接受足夠長時間的紫外線照射，使其曬黑但不會曬傷——相當於皮膚白皙的人在佛羅里達州中午的陽光下照射20到30分鐘。幾天後，小鼠血液中的β-內啡肽水平升高。然後，研究人員使用熱和觸控來評估疼痛耐受性，這是阿片類藥物依賴性的標誌。接受紫外線照射的小鼠的疼痛閾值比未曬黑的小鼠高出三倍。隨著β-內啡肽水平的升高，疼痛耐受性也隨之升高，這表明內啡肽起著關鍵作用。
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當接受紫外線照射的小鼠接受阿片阻滯劑時，它們的疼痛閾值恢復正常，並表現出戒斷症狀，如爪子顫抖和牙齒打顫。這些小鼠甚至改變了自己的行為以避免戒斷：在黑暗盒子中接受阿片阻滯劑的小鼠更喜歡待在白色盒子中，儘管齧齒動物天生喜歡黑暗。
人類和小鼠擁有相同的化學過程，因此研究人員認為β-內啡肽可能會導致人類上癮。該研究的共同作者、馬薩諸塞州總醫院黑色素瘤專案主任戴維·費舍爾解釋說，曬太陽可能會對大腦產生獎勵，因為我們需要維生素D。費舍爾接下來希望研究這條通路是否與季節性情感障礙有關，這可能會提供一個新的治療靶點。