關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
要保持對任何目標的專注，八年是很長的時間，尤其是像傳送機器人探索月球這樣複雜且昂貴的目標。參加谷歌月球 X 大獎賽的團隊——該賽事於 2007 年 9 月首次宣佈，截止日期為 2015 年 12 月——對此深有體會，這就是為什麼他們中的一些人抓住機會贏取 600 萬美元的“里程碑獎”，以資助比賽中的一些最佳想法。
比賽組織者週三宣佈了這些獎項的五名決賽選手——Astrobotic、Hakuto、月球快車、兼職科學家和Team Indus。如果這些團隊在 2014 年 9 月之前能夠證明他們在準備工作中取得了足夠的進展，以實現比賽的三個主要目標——在月球上著陸探測器，讓探測器行駛至少 500 米，並從月球表面進行通訊，他們就有資格獲得現金注入。這是 X 大獎賽首次提供此類臨時獎勵，這既是對參賽者技術成就的認可，也是對資助這些成就的挑戰的認可。
三支隊伍——總部位於匹茲堡的 Astrobotic、總部位於加利福尼亞州山景城 NASA 研究園的月球快車以及印度的 Team Indus——如果他們能夠用他們正在開發的硬體和軟體給評委留下深刻印象，以實現月球軟著陸，那麼他們每個隊都有機會獲得 100 萬美元的獎金。
同樣，Astrobotic、月球快車、日本的 Hakuto Co. 和德國的兼職科學家團隊都有望獲得 50 萬美元的獎金，用於他們正在建立的移動子系統，這些子系統可以在著陸後移動他們的著陸器至少 500 米。Astrobotic、月球快車、兼職科學家和 Team Indus 也有資格獲得 25 萬美元的獎金，用於可以製作月球表面高質量影像和影片的“月球廣播”的成像子系統。
為了成為決賽選手，每個團隊都提交了詳細說明其任務計劃、在執行任務所需技術方面取得的進展以及符合一項或多項里程碑獎類別的具體測試和模擬目標的文件。每個在 9 月 30 日截止日期前實現這些目標的團隊都將贏得獎金。
即將到來
為了準備著陸系統里程碑獎，Astrobotic 計劃在本月在加利福尼亞州莫哈韋航空航天港在馬斯滕航天系統的幫助下測試其“格里芬”著陸器。Astrobotic 團隊是Astrobotic Technology, Inc.的延伸，該公司是卡內基梅隆大學於 2008 年成立的衍生公司，旨在開發太空機器人並促進行星任務。馬斯滕本身是一家航空航天初創公司，該公司在 2009 年贏得了 NASA 和諾斯羅普·格魯曼公司贊助的月球著陸器挑戰賽 X 大獎賽的一部分。
在計劃的三次測試中的第一次測試中——由 NASA 的飛行機會計劃資助——馬斯滕的 Xombie 次軌道火箭將攜帶 Astrobotic 的著陸感測器包和軟體系統到達 350 米的高度，以便該團隊可以瞭解該技術在飛行中的工作原理。*在今年春季的第二和第三次飛行中，Astrobotic 的著陸感測器和軟體將實際引導格里芬著陸。“這就像我們在地球上能實現的月球著陸一樣，”Astrobotic 執行長 John Thornton 說。
兼職人員
為了準備獲得其里程碑獎——並讓自己有機會角逐 2000 萬美元的特等獎——兼職科學家團隊正在計劃與奧地利太空論壇、維也納科技大學太空團隊以及其他幾個合作伙伴和贊助商合作，進行大規模的任務模擬，該實驗將於今年夏天在奧地利埃爾茲貝格地區的鐵礦區進行，為期一週，將測試團隊任務的所有關鍵部分，包括著陸、部署他們的兩輛“阿西莫夫”月球車以及其他地面操作。
兼職科學家希望在年中之前準備好其原型相機，以便進行成像里程碑獎評估。該裝置在提供卓越影像質量的同時，將具有較低的能源需求，團隊創始人 Robert Böhme 說，他目前在柏林擔任德國政府的網路安全顧問。除了競爭 X 大獎賽之外，兼職科學家的 100 名成員中，至少有一半在工業公司或大學裡擔任全職工作。
該相機的基本設計已經滿足了月球廣播的質量要求，但該團隊仍在評估裝置的鏡頭是否能夠在發射和部署過程中承受高溫和其他極端條件，Böhme 說。還必須測試感測器和相應的電子裝置，以確定它們在暴露於高輻射水平時是否能夠正常工作。
資金和動力
考慮到贏得谷歌月球 X 大獎賽需要數千萬美元，這些團隊意識到里程碑獎——甚至特等獎，就此而言——都不能完全資助他們的專案。相反，這些獎項是對紮實工作的認可，並使團隊能夠向“贊助商、投資者和其他所有人展示我們正在認真開發硬體以執行登月任務，”Böhme 說。
Astrobotic 的 Thornton 同樣承認，進入太空的成本遠高於谷歌月球 X 大獎賽的獎金。在這方面，比賽只是一個起點。這些獎項是一種激勵，他說，“挑戰的很大一部分是產生臨界質量。”
Astrobotic 已經開始建立這種臨界質量。本月早些時候，Astroscale Pte., Ltd. 與 Astrobotic Technology 簽訂合同，將這家新加坡公司的月球夢想時間膠囊（包含受歡迎的日本運動飲料 Pocari Sweat）送上 Astrobotic 的首次月球任務，該任務計劃於 2015 年 10 月進行。如果一切按計劃進行，此項任務也將獲得 X 大獎賽的特等獎。“谷歌月球 X 大獎賽任務只是眾多工中的第一個，”Thornton 說。
根據對本輪里程碑獎的成功響應，X 大獎賽正在考慮在發射升空後（在前往月球的途中）為技術成就頒發額外的里程碑獎，儘管該組織尚未提供任何進一步的細節。
*編者注（2014 年 2 月 25 日）：此句子在釋出後進行了編輯。根據 Astrobotic 獲取的資訊，原文宣告首次試飛將達到 4 公里的高度。