1927年，航空界對查爾斯·A·林德伯格從紐約到巴黎的直飛壯舉感到驚歎。林德伯格不僅僅是為了尋求刺激：他追求的是 25,000 美元的奧爾泰格獎。在 21 世紀的再現中，成立 12 年的非營利組織 X 大獎基金會為大膽的創新者構思和管理競賽。
該基金會的策略是確定一個令世人興奮且有益於人類的目標，用一大筆現金作為誘餌，並從私營的非政府團隊中引出最佳的設計和發明。人們認為，競爭者在追求獎項聲望的技術上的投入將遠遠超過基金會在頒獎典禮上頒發的獎金。
事實證明了這一預測。該基金會在 1995 年設定了一個目標：“透過建立個人太空飛行產業，使太空旅行安全、經濟實惠且人人可及。” 2004 年，莫哈韋航空航天風險投資公司贏得了安薩里 X 大獎，成為第一個建造出能夠到達近地軌道、返回地球並在兩週內重複飛行的太空飛機的團隊。 26 支隊伍參加了比賽，並在研究上總共花費了超過 1 億美元。
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第二個獎項是基金會在 2006 年末提供的 1000 萬美元的阿奇翁 X 大獎，獎勵給第一個在 10 天內以不到 100 萬美元的成本完成 100 個人類基因組測序的私人團隊。至少有四支隊伍已經報名參加了挑戰，即發明一種儀器，該儀器能夠正確測序每個基因組的 98%，且錯誤不超過 60,000 個。
獲勝的技術將加速新發現的部署，例如全基因組關聯研究，該研究分析大型患者群體以識別導致複雜遺傳疾病的基因。阿奇翁 X 大獎的著名支持者是患有肌萎縮側索硬化症的著名理論物理學家斯蒂芬·霍金。
去年四月，該基金會還提供了汽車 X 大獎，獎勵給第一輛每加侖行駛 100 英里的量產車。9 月，該組織宣佈設立 3000 萬美元的谷歌月球 X 大獎，獎勵給第一個將航天器降落在月球上的私人團體。金錢可能對某些人來說是一個目標，但毫無疑問，X 大獎基金會設定的挑戰點燃了全球創新者的熱情。