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高緯度地區的觀星者常常能欣賞到被稱為極光的壯麗天象。傳統理論認為，沿著地球磁場線流動的大規模電流為這些景象提供能量。而今天發表在《科學》雜誌上的新發現表明，天體展覽還有另一種能量來源。研究人員報告稱，類似彈簧般扭動的磁場線可能有助於為北極光事件提供能量。
明尼蘇達大學的安德烈亞斯·凱林（Andreas Keiling），目前在法國圖盧茲的輻射空間研究中心工作，他和他的同事分析了 NASA 的 POLAR 衛星在一年期間收集的電場和磁場資料。 特別是，該團隊在 25,000 和 38,000 公里的高度檢查了所謂的阿爾文波，即磁場線中的運動。 根據他們的計算，波在磁場中的波動提供了足夠的能量將電子射入大氣層。 這些高能電子與某些原子的相互作用，然後產生了色彩繽紛的天體極光。
“這是驅動極光的一個重要的額外來源，”凱林指出。“三分之一的能量可能由這些波驅動。” 此外，能量分佈的模式與極光活動的分佈相匹配。 儘管他們尚不確切知道是什麼導致磁場線扭動，但作者們得出結論：“因此，全球發生的阿爾文波提供了從磁層到極光的重要聯絡。”