研究人員可能已經破譯了迄今為止發現的最古老的字母文字殘片，它可能是一個近 4500 年前的禮品標籤。
約翰·霍普金斯大學的考古學家格倫·施瓦茨說，在一個埋葬著六具骨骼的敘利亞北部墳墓中發現的一個粘土圓柱體上刻有“西拉努”一詞，這可能是一個名字。施瓦茨在泰勒烏姆埃爾馬拉的一個墳墓中發現了這個手指大小的圓柱體，以及另外三個帶有類似蝕刻的圓柱體，泰勒烏姆埃爾馬拉是位於現代阿勒頗和幼發拉底河之間的古代城市。
字母表將單詞分解為單個母音和子音，通常只需要 20 到 40 個字元。這使得字母系統比之前的書寫系統——埃及象形文字和美索不達米亞楔形文字——更加精簡且更易於學習。這些系統使用數百個主要代表單詞和音節而非單個聲音的符號。科學家們之前認為，第一個字母表是由公元前 1900 年左右在西奈半島（現在的埃及）使用閃米特語的人們創造的。那個字母表被稱為原始西奈字母，是基於被重新用作字母的象形文字元號。新的發現表明，在中東更偏遠地區的人們更早地嘗試了源自象形文字的字母。
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施瓦茨說：“它改變了字母表是如何引入的整個敘述。” 圓柱體上鑽的小孔可能用於用線將它們串起來。因此，這些粘土結構可能充當商品的標籤；施瓦茨說，“西拉努”可能是放置在墳墓中陪伴死者進入來世的一些食物和飲料罐子的接收者或傳送者。* 該墳墓可能屬於該城市一個富裕而有權勢的家庭。
這個在烏姆埃爾馬拉一座墳墓中發現的手指大小的粘土圓柱體可能包含來自已知最早字母表的字母。
格倫·施瓦茨，約翰·霍普金斯大學（CC BY 4.0）
考古學家於 2004 年首次發現了這些圓柱體，放射性碳分析表明這些粘土可以追溯到公元前 2400 年左右。2021 年，施瓦茨在義大利期刊 Pasiphae 上描述了這些圓柱體。這項研究並沒有引起太多關注，部分原因是施瓦茨在推動將銘文解釋為字母文字時持謹慎態度。“我可能太膽怯了，”他說。
本週，他在波士頓舉行的美國海外研究協會年會上提出了更自信的解釋。一些研究人員在演講前僅獲得了一些圓柱體的快照，他們表示期待更多證據表明這些銘文代表的是字母表，而不是另一種書寫系統。“當你只有幾個非常短的銘文時，很難判斷該系統有多少個符號，”劍橋大學古典學高階研究員菲利帕·斯蒂爾說。她說，由於可供使用的符號很少，因此很難確定新的蝕刻是否真的與已知的原始西奈文字相符，而不是僅僅是巧合地相似。“我認為我們必須期待更多的發現，”她說。
其他人則確信。“這就是字母表，”義大利博洛尼亞大學早期語言教授西爾維婭·費拉拉說，她沒有參與這項工作。“這很容易。我習慣了更難的事情。”
“圓柱印章上字母的形態與現有的早期字母文字語料庫非常相似，”喬治·華盛頓大學聖經和近東語言與文明教授克里斯托弗·羅爾斯頓補充道，他沒有參與這項新研究，但曾作為研究生在施瓦茨手下學習。
雖然第一個字母表的開發者曾經被認為生活在埃及社會中，但費拉拉說，埃及人和敘利亞人擁有廣泛的貿易網路，中東地區的許多人口可能都熟悉埃及的書寫系統。
“這並不令人驚訝，”她說，“考慮到這些東西傳播得多麼廣泛。”
*編者注（2024 年 12 月 2 日）：此句子在釋出後進行了更新，以更正“西拉努”的拼寫錯誤。