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哥本哈根——在丹麥首都的尼哈芬，遊艇和高桅帆船排列在碼頭和岸邊。丹麥的航運歷史可以追溯到維京人和他們的長船，這些船甚至冒險跨越格陵蘭。現在，可能代表航運未來的船隻停靠在尼哈芬拐角處的 Kvaesthusmolen 碼頭，這是一艘來自挪威的亮橙色和黃色的北海補給船，名為“維京女士號”——歷史上第一艘使用燃料電池的船隻。
由於蓬勃發展的世界貿易，航運現在約佔全球溫室氣體排放量的 3%，即每年超過 10 億噸二氧化碳，以及形成煙霧的氮氧化物、導致酸雨的二氧化硫和煙塵。事實上，一艘船一年燃燒柴油排放的氮氧化物比 22,000 輛汽車排放的還多。這是因為船隻燃燒燃料油或柴油來破浪前進，但根據挪威船級社（DNV）海事執行長托爾·斯文森的說法，“即使考慮到世界貿易的增長，航運也有可能減少排放。”
事實上，根據 DNV 的一項分析，到 2030 年，船舶可以減少 二氧化碳排放量 5 億噸，同時增加利潤。畢竟，油輪的燃料成本佔其總運營成本的 41%。根據斯文森的說法，僅對二氧化碳排放徵收 15 美元的稅，就可以減少 7 億噸的排放。透過更好的船體設計、更高效的發動機，甚至船舶使用的油漆型別，可以實現高達 40% 的能源節約。“只要偶爾拋光螺旋槳，就可以做很多事情，”船舶和渦輪機制造商瓦錫蘭公司的發言人阿特·帕洛馬基說。
但在 5,900 噸的“維京女士”號的情況下，挪威航運公司 Eidesvik 及其合作伙伴更進一步，安裝了一個 320 千瓦的熔融碳酸鹽燃料電池，該燃料電池使用液化天然氣（如有必要，可以重新配置為使用甲醇）。用於啟動燃料電池的氫氣和二氧化碳儲罐緊靠在 92.2 米長的船的船尾（以防發生爆炸），用於重新氣化燃料的機器也是如此。燃料電池在 650 攝氏度的溫度下執行，即使在哥本哈根港口寒冷的大風天氣中，摸起來也是溫熱的。
現在，液化天然氣比柴油便宜——如果你能找到它的話。Eidesvik 的工程師和專案開發人員 Kjell Sandaker 指出，挪威海岸沿線有多達 15 個這樣的加油站，而亮橙色的“維京女士”號每週加一次氣，因為其船載渦輪機也直接燃燒天然氣來為發動機供電，儘管必要時它們也可以燃燒柴油。該船的 220 立方米油箱一次可容納約 90 噸液化天然氣。
“如果訂購了這些船隻，我們相信加油站也會出現，”DNV 的斯文森說。目前，至少有一艘可能採用該技術的郵輪正在建造中。“在北海，當鑽探石油時，他們會發現天然氣，”Eidesvik 的 Sandaker 說。“透過使用天然氣，我們可以提高燃油效率”並減少排放。
但是來自 MTU On Site Energy 的 1200 萬歐元的燃料電池僅處於測試階段，該階段將持續到 2010 年年中，並且不負責驅動任何四個電動發動機或螺旋槳——在經過近十年的開發工作之後。“它已經工作了兩週，”Sandaker 說。“它已經在北海經歷了它的第一場風暴。”
根據 DNV 的“維京女士”號專案負責人托馬斯·海伯·特隆斯塔德的說法，部分投資是為了瞭解燃料電池技術以及如何將其應用於航運。初步估計是，這種燃料電池將使單艘船的二氧化碳排放量減少 50%。但是，這項投資也是因為挪威對氮氧化物排放徵稅，這為安裝天然氣而不是柴油發動機帶來了立竿見影的回報，Eidesvik 執行長揚·弗雷德里克·梅林說。與傳統船舶相比，即使不使用燃料電池，“維京女士”號也可以將氮氧化物排放量減少 90%，二氧化碳排放量減少 20%，並消除二氧化硫和煙塵排放。
“這項技術已經存在多年了，”梅林補充說。“必須創造需求。”根據瓦錫蘭公司的帕洛馬基的說法，舊船可以像汽車一樣改裝催化轉化器，以減少排放。
最終，“維京女士”號是否會在航運史上保持獨一無二的地位，將取決於哥本哈根氣候會議和各國首都的政治決策。“如果沒有政府支援，這項技術需要 20 到 30 年才能實現，”DNV 的特隆斯塔德說。“如果他們想盡快採取氣候行動，這項技術現在就可以使用。”