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在 20 世紀 70 年代，世界達到了兒童人口峰值——人類人口增長率最高。 從那時起，亞洲、美洲、澳大利亞和歐洲的國家都經歷了出生率的大幅下降，而在非洲，家庭中的兒童數量已從平均六個以上降至約四個。 但非洲的這種下降速度慢於世界其他地區的出生率下降速度。 這種相對較高的出生率的持續存在源於多種因素，包括文化影響、經濟因素以及缺乏避孕或計劃生育的機會。 而且非洲現在有足夠的兒童，以至於一些人口統計學家和統計學家預測，人類人口增長實際上不會像一些專家預測的那樣在 21 世紀趨於平緩。
其他最近的估計預測，到本世紀中期，人類人口增長將趨於平穩，從目前的 72 億人到 2050 年左右達到 100 億人。 但這些預測依賴於非洲家庭以與之前幾十年亞洲和拉丁美洲生育率下降大致相同的速度減少生育子女的數量。 然而，在許多非洲國家，婦女仍然生育更多的孩子，而且在過去 15 年中，一些非洲國家的生育率下降速度已經放緩——甚至逆轉。 華盛頓大學的統計學家阿德里安·拉夫特里解釋說：“隨著時間的推移，這對人口產生了複合效應，因為較高的生育率意味著當前人口有更多的孩子，因此會有更多的孫子等等。” 他是進行新分析的團隊成員之一。 “我們預測非洲的人口將大幅增加，從目前的 10 億增加到 2100 年的 42 億，”他指出。 拉夫特里和他的同事在 9 月 18 日線上發表於《科學》雜誌上的報告中詳細介紹了他們的發現。
非洲的生育率下降的速度和幅度——或不下降——將決定本世紀人類人口增長或下降的命運。 按照目前的速度，非洲大陸可能會變得像今天的中國一樣人口稠密。 拉夫特里說，因此，“世界人口可能會在本世紀剩餘的時間裡繼續增長”，儘管非洲人口的快速增長也可能導致食物、水和其他資源的短缺，從而減少人口增長。
與此同時，德國、日本、中國和巴西等國家人口增長的下降意味著，在未來幾十年裡，這些國家的老年人口將與年輕人口幾乎一樣多。 斯德哥爾摩卡羅林斯卡研究所的國際健康研究員漢斯·羅斯林說：“世界人口的快速增長將在本世紀下半葉結束”，他預計世界應該為至少 110 億人口做好準備。 然而，他補充說，“總人口可能會繼續增長，但速度會慢得多，甚至可能在 2050 年後開始緩慢下降。”
這項新分析是一個專案的一部分，該專案旨在開發更好的人口規模預測方法——人口規模是影響全球經濟、環境和人類健康的主要因素之一。 以前的方法依賴於任意的假設，例如增加或減少半個孩子來提供人口高低估計值。 這種新的估計源於貝葉斯統計，其中根據已經發生的事情為不同的結果分配不同的機率。
21 世紀初期美國取消對計劃生育專案的資助，可能要為非洲人口增長放緩的停滯承擔部分責任。 布什政府向抗擊艾滋病投入了數十億美元，但也要求這筆錢不得用於提供避孕藥具——奧巴馬政府後來推翻了這項政策。 根據聯合國調查，至少 25% 的撒哈拉以南非洲國家的婦女想要停止或推遲生育，但缺乏獲得避孕措施的途徑。 拉夫特里指出：“在過去 20 年中，這種情況基本上沒有改變。”
最終，透過教育女孩來增強婦女的權能，可能比僅僅為避孕藥具提供資金更能幫助計劃生育。 生育率最高的國家，女孩失學的比率也很高。 受過教育的婦女更有可能獲得避孕措施，以及其他好處，包括為她們的國家帶來更快的經濟增長。 例如，在迦納，未受教育的婦女平均生育 5.7 個孩子，而受過一些教育的婦女平均生育 3.2 個孩子，受過大學教育的婦女僅生育 1.5 個孩子。 羅斯林說：“令人遺憾的是，幾乎一半想要使用避孕藥具的非洲婦女至今仍然無法獲得避孕藥具。”