上個世紀，工業捕撈殺死的鯨魚數量的首次全球估算顯示，近300萬頭鯨類動物被消滅，這可能是人類歷史上任何動物被屠殺的最大規模（以總生物量計算）。
二十世紀的捕獵對鯨魚造成的破壞是有據可查的。據估計，抹香鯨的數量已降至捕鯨前的三分之一，而藍鯨的數量則減少了高達90%。雖然一些種群，如小鬚鯨，已經基本恢復，但其他種群，包括北大西洋露脊鯨和南極藍鯨，現在正徘徊在滅絕的邊緣。
但是研究人員一直猶豫不決地給出全球屠殺的規模資料。馬薩諸塞州新貝德福德捕鯨博物館的科學主任羅伯特·羅查說，這主要是因為他們不信任國際捕鯨委員會（該機構負責彙編各國的捕撈量，並管理捕鯨和鯨魚保護）資料庫中的某些資訊。
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羅查與西雅圖華盛頓州國家海洋漁業局的同事菲利普·克拉普漢姆和尤利婭·伊瓦申科一起，在《海洋漁業評論》上發表的論文中進行了計算（R. C. Rocha Jr, P. J. Clapham 和 Y. V. Ivashchenko Mar. Fish. Rev. 76, 37–48; 2014）。“當我們開始把它們加起來時，真是令人震驚，”羅查說。
研究人員估計，在1900年至1999年期間，有290萬頭鯨魚被捕鯨業殺害：北大西洋276,442頭，北太平洋563,696頭，南半球2,053,956頭。其他著名的動物狩獵例子可能殺死了更多的動物——例如在北美進行的狩獵，摧毀了野牛並消滅了旅鴿。但就純粹的生物量而言，二十世紀的捕鯨擊敗了所有這些，羅查估計道。
“我們殺死的鯨魚總數是一個非常重要的數字。它確實對我們現在所做的事情產生了影響：它告訴我們海洋可能能夠支援的鯨魚數量，”加利福尼亞州斯坦福大學的海洋生態學家斯蒂芬·帕倫比說。他認為 290 萬頭鯨魚死亡是一個“可信”的數字。
在 1700 年代初期至 1800 年代末期，帆船捕鯨船捕獲了約 300,000 頭抹香鯨。但是，藉助柴油發動機和爆炸性魚叉，二十世紀的捕鯨者在短短 60 多年裡就達到了前兩個世紀對抹香鯨的破壞程度。在接下來的十年中，又捕獲了相同數量的鯨魚。當一種鯨魚物種枯竭時，捕鯨者會轉向另一種（參見“最大規模的捕獵”）。大多數商業捕獵僅在 1980 年代才被暫停。
“對於人們來說，瞭解僅在二十世紀就殺死了多少鯨魚，這真是令人大開眼界。它表明捕鯨者是多麼有條不紊和高效，”紐約市一家非政府組織野生動物保護協會的海洋巨獸專案負責人、鯨類動物研究員霍華德·羅森鮑姆說。
最新的估計依賴於伊瓦申科的偵探工作，她在 2013 年的博士論文中記錄了前蘇聯在北半球進行的大規模非法捕鯨活動。透過對前蘇聯捕鯨者和研究人員的採訪，以及她發現的捕鯨業的報告，她發現蘇聯船隻捕獲了超過 50 萬頭鯨魚，其中 178,811 頭從未向國際捕鯨委員會申報。
一些研究人員利用某些種群的遺傳資料來估計人類捕獵開始之前存在多少鯨魚。但是，羅森鮑姆說，遺傳學通常表明原始種群比捕鯨記錄所暗示的要大得多。他補充說，隨著遺傳學工作的改進以及透過納入真實的蘇聯數字和其他修訂而向上修正捕獲資料，現在估計值正逐漸接近。他說，瞭解從海洋中捕走了多少鯨魚可能意味著需要改變定義物種何時恢復的目標。
羅查補充說，290萬頭鯨魚是一個下限。儘管機動船比最初的帆船捕獲鯨魚的效率更高，但它們擊傷的一些動物會逃脫或沒有進入官方記錄。“實際被殺死的鯨魚數量將會更多，”他說。
本文經許可轉載，並於2015年3月11日首次發表。