德國的科學研究資金對外界來說可能看起來很充足，但其研究部似乎已經把資金分配得過於分散。上週，該部門決定，資助世界最大的射電望遠鏡——該望遠鏡將於2024年在南非和澳大利亞建成，耗資超過15億歐元（20億美元）——是一個太多的國際大型專案。6月5日，該部門表示將退出平方公里陣列射電望遠鏡（SKA）專案，這令德國天文學家感到沮喪，他們表示事先未被諮詢，並希望能夠扭轉這一局面。
位於波恩的馬克斯·普朗克射電天文學研究所所長邁克爾·克萊默說：“德國似乎有使非洲首批真正的大型科學專案之一脫軌的危險。” 然而，從SKA的角度來看，失去德國的支援（可能相當於對估計為6.5億歐元的首期建設階段投入數千萬歐元）“令人失望，但不是災難性的”，位於英國曼徹斯特的SKA組織總幹事菲利普·戴蒙德說。該組織負責協調十個支援國家的努力。儘管如此，戴蒙德說：“我和我的德國同事正在努力盡一切努力來推翻這項決定。”
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SKA的名稱源於其3000個直徑15米的射電天線碟的總收集面積，其中大部分將建在南非，而一些天線碟和數十萬個更簡單的天線將建在澳大利亞。天文學家本週正在義大利西西里島開會，討論該大型專案的研究計劃，該專案將捕獲來自宇宙的射電波輻射，追溯到大爆炸後數億年第一批恆星誕生的時候。組織者自豪地宣稱，該望遠鏡將能夠探測到來自數十光年外圍繞恆星執行的行星的電視訊號，如果有任何外星人在廣播的話。
克萊默說，從科學的角度來看，德國是該專案的主要參與者。在本週的會議上，釋出了更新的SKA“科學書籍”——對關鍵科學專案進行的全面討論；並且在為每個章節做出貢獻的主要作者的國籍統計中，德國位居第三。“我們估計大約有400人積極參與支援SKA，”克萊默說。克萊默本人領導著一項透過對脈衝星的射電觀測來探測引力波的工作，他說，該專案在一定程度上推動了望遠鏡的設計。
但在資金方面，德國則顯得遜色。德國尚未就其在2017-18年開始的SKA首期建設階段6.5億歐元的份額進行談判，這將涉及在現有設施的基礎上增加100多個天線碟——南非的MeerKAT和澳大利亞的SKA探路者。南非和澳大利亞已經為這些先導望遠鏡投入了數億歐元，但目前只有英國明確承諾了未來的資金，為1億英鎊（1.68億美元）。戴蒙德說，預計德國的投入會略低於這個數額。
“退出並沒有你想象的那麼大的逆轉，”曾擔任現已解散的SKA創始委員會主席的粒子物理學家約翰·沃默斯利補充道。他指出，德國科學部（BMBF）正在努力在其預算中支援預計在未來幾年內開放的多個大型歐洲專案，包括漢堡的歐洲X射線自由電子雷射器（XFEL）專案（從2017年開始產生X射線），達姆施塔特的國際反質子和離子加速器（FAIR）（從2018年開始提供離子束），以及瑞典隆德的歐洲散裂源（從2019年開始發射強大的中子）。他說：“有限的預算的影響正在這些專案中感受到。”
然而，在德國，天文學家並不高興。“該決定顯然是在部門內部做出的，沒有與天文學界進行任何磋商，”正在義大利會議場邊與《自然》交談的克萊默說。他說，如果德國真的退出，那麼它的科學家將失去大部分使用該望遠鏡的時間，因為只有一小部分國際時間會允許那些沒有為該專案提供資金的國家進行研究。德國工業也將遭受損失，因為它將無法贏得望遠鏡建設的合同。“我從同事那裡聽說，其他部門也對這一決定感到震驚和驚訝，有些人正在猶豫該怎麼做，”他補充道。
儘管如此，克萊默、戴蒙德和沃默斯利強調，這些都不能表明國際社會對SKA專案的信心喪失。SKA組織在其網站上的一份宣告中表示，它理解退出是“由於德國和歐洲大型研究基礎設施資金方面面臨困難的國家財政狀況造成的，絕不反映對SKA專案缺乏信心”——南非科學部長納萊迪·潘多爾在對該公告的回應中強調了這一宣告。潘多爾稱該決定“令人遺憾”，她表示將在未來幾周內與她的德國同行會面討論這個問題，根據南非科學部的一份宣告。
目前還有時間改變德國科學部的想法：根據現行的法律協議，其承諾將於2015年6月30日到期。但“他們將此視為一個相當最終的決定，”沃默斯利說。
該部門尚未回覆評論請求（今天在德國是國定假日）。
本文經授權轉載自《自然》新聞部落格。該文章於2014年6月9日首次發表。