一百年前的1914年8月15日，巴拿馬運河正式開通，當時美國籍輪船安康號從大西洋駛向太平洋一側。由於其時歐洲爆發了大規模戰爭，使得運河的首次亮相顯得比預期更為低調。當時，1600萬士兵整裝待發，湧入戰場，數千名士兵已在比利時和法國的早期戰役中陣亡。
早在16世紀，人們就首次討論了修建運河的想法。透過縮短繞行南美洲南端的航行時間，可以加快大西洋和太平洋之間的航程。在商業和國際貿易領域，更快意味著更便宜、更好。法國人在1869年成功挖掘並開通蘇伊士運河後，信心滿滿，於1881年在巴拿馬開始運河工程。然而，這個專案被證明要困難得多。潮溼、炎熱和泥濘的土壤使挖掘變得困難。熱帶疾病和事故導致超過2萬名工人死亡。1904年，美國（在支援巴拿馬從哥倫比亞脫離後）購買了法國的機械裝置和完成運河的權利。憑藉一支新的工人隊伍、最新的蒸汽動力機械以及對工人健康的高度關注，美國人克服了泥濘的地面，深挖河道，並建造了巨大的混凝土船閘來升降船舶。
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在1912年11月9日出版的《大眾科學》雜誌上，巴拿馬交通和通行費特別專員撰寫的一篇文章介紹了運河的優勢，毫不掩飾地宣揚了運河對美國商業和國防的好處：“巴拿馬運河的建設是為了便利美國和其他國家的商業，並增強美國海軍的效率和打擊力量。這項鉅額資本投資的目的首先是為了縮短海上航線，首先是為了使大西洋和太平洋之間的商業能夠更經濟地進行，其次是為了增強美國的軍事力量和聲望。”
一個世紀後，運河仍然是國際貿易的重要組成部分，並且仍然為美國的軍事力量做出貢獻（即使美國不再擁有運河）。自開通以來，已有超過90萬艘船舶使用過該運河。如今，全球貿易額的近5%透過該運河。
但運河的歷史仍在續寫。隨著貨船尺寸的增加——現在有些貨船超過了適合船閘的“巴拿馬型”尺寸——巴拿馬運河管理局正在建造第三組船閘，計劃於2015年完工。
巴拿馬運河的概念一直面臨競爭。各國政府和工程師們討論過許多替代運河的方案。甚至在1914年運河開通之前，就有人提出了幾條穿越尼加拉瓜的航線，並且設計了一條鐵路，可以將船舶整體從一個海洋運到巴拿馬地峽的另一側。在復興其中一項計劃時，尼加拉瓜政府已與香港的香港尼加拉瓜運河開發投資有限公司（HKND）聯手，建造一條將直接與巴拿馬運河競爭的運河。預計成本為400億美元。一些觀察家認為該計劃完全是一種宣傳策略，但馬士基航運公司（擁有20艘最大的、大到無法透過巴拿馬運河的貨船）的一份報告指出，尼加拉瓜運河“很有道理”。
《大眾科學》自巴拿馬運河構想之初就對其進行了報道，也報道了一些擬議的替代方案。
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