作者：Declan Butler，來自自然雜誌
來自世界衛生組織（WHO）193個成員國的衛生部長將於下週辯論何時銷燬已知最後剩餘的兩份天花病毒株，天花是一種在1980年被根除的瘟疫。
然而，許多科學家認為，應該無限期地儲存天花病毒株。這些病毒株正在幫助開發新的應對措施，例如藥物、疫苗和診斷方法，以防天花再次出現，並且還可能使研究人員能夠探索天花對人類免疫系統的影響，從而深入瞭解其他疾病，如艾滋病。
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在天花被根除後，世衛組織迅速達成共識，即應銷燬現有的實驗室病毒株，以消除意外釋放的風險，並設定了1993年的最後期限。到1984年，來自74個實驗室的病毒株已被銷燬或轉移到兩個經世衛組織批准的儲存庫——美國疾病控制與預防中心（位於佐治亞州亞特蘭大）和俄羅斯國家病毒學和生物技術研究中心（位於新西伯利亞附近的科爾佐沃）。
許多發展中國家可能會首當其衝地承受任何意外釋放的後果，長期以來一直支援銷燬計劃。但世衛組織在美國等發達國家的壓力下，一再推遲最後期限，這些國家希望繼續對該病毒進行研究。在下週於瑞士日內瓦舉行的會議上，美國將尋求進一步推遲病毒株銷燬期限。
英國健康保護署董事會主席、世衛組織前衛生安全與環境助理總幹事（他也曾在世衛組織監督根除脊髓灰質炎的工作）David Heymann表示，分歧源於許多發達國家和發展中國家對風險和收益的看法存在巨大差異。
他解釋說，許多較貧窮的國家將天花研究視為一種潛在的危險奢侈品，而發達國家主要關注的是繼續進行研究，以防範流氓國家或恐怖分子（他們可能擁有未申報的病毒株）的蓄意釋放所造成的後果。
美國衛生與公眾服務部全球健康事務辦公室主任、美國出席日內瓦會議代表團團長Nils Daulaire表示：“有充分的理由，即使不是壓倒性的理由，讓人擔心目前正在討論的兩個儲存庫並非世界上唯一仍然存在活天花病毒的地方。” “只要這種可能性存在，我認為世界在開發這些應對措施的情況下會更安全。” 他補充說，美國仍然致力於最終銷燬病毒株：“如果我們確切知道何時能夠完全開發並完全批准這些天花疫苗和抗病毒藥物，我們將毫不猶豫地制定明確的銷燬時間表。”
許多科學家還認為，銷燬病毒株對保護世界免受天花侵害作用不大，因為現在可以從1994年測序的基因組中重建該病毒。只有少數實驗室擁有這樣做的技能和資源，但隨著DNA合成機器變得更快更便宜，這種情況可能會隨著時間的推移變得更容易。
天花進展
世衛組織上次考慮銷燬實驗室病毒株是在2007年，當時世衛組織推遲了該決定，等待評估是否需要對活天花病毒進行更多研究。世衛組織強調，僅靠科學無法證明保留的合理性，任何研究都必須具有切實的公共衛生效益。
為解決此事而設立的審查小組並未被要求評估是否應銷燬病毒株，儘管其去年12月釋出的報告強烈主張繼續研究。或許反映了辯論的複雜政治性，世衛組織要求一個由主要來自發展中國家的公共衛生專家組成的獨立專家小組（AGIES）審查科學報告，並建議是否需要進一步研究。他們的論點是，在很大程度上是不需要的。
佛羅里達大學蓋恩斯維爾分校的痘病毒研究員、科學審查小組成員Grant McFadden表示，AGIES小組的“看法受到了其公共衛生視角對科學論證的影響”。他認為，與科學和公共衛生效益相比，意外釋放的風險較低。
McFadden指出，過去十年在天花研究方面取得了很大進展，特別是開發了兩種新藥（尚未獲得許可）。目前的疫苗是有效的，但不適合免疫系統受損的人，包括艾滋病毒感染者。
天花研究的關鍵問題是，沒有針對該疾病的良好動物模型。“人類天花不會在非人靈長類動物中引起類似於人類疾病的疾病，”McFadden說。其他痘病毒在其天然宿主中的感染提供了更現實但仍不完美的模型。
由於不可能對新藥和疫苗進行臨床試驗，美國食品和藥物管理局以及其他監管機構目前要求疫苗和藥物在用活天花病毒攻擊的動物身上顯示出療效。然而，世衛組織AGIES小組認為，應修改監管系統，允許根據多種動物替代模型（在其天然宿主中使用各種痘病毒）批准天花葯物和疫苗。它表示，唯一仍然需要活病毒的地方是在體外測試藥物的療效。
但華盛頓特區美國科學家聯合會的生物安全研究員Jonathan Tucker表示，關於監管需求的整個辯論可能毫無意義。任何可能使用的抗天花葯物或疫苗都將屬於緊急監管條款的範疇，這些條款允許使用未經完全測試的療法。
下週會議的結果難以預測。根據國際法，世衛組織的決議不具有法律約束力，因此該機構通常尋求透過協商一致方式透過決議，很少進行投票。“我非常有信心，最終將達成一項協商一致透過的決議，該決議將維持一項研究計劃，並呼籲在幾年後審查進展情況，”Daulaire說。
Tucker說，如果投票結果導致決定銷燬病毒株，美國和俄羅斯將陷入困境。他們可以遵守世衛組織的要求，也可以違抗它——或者，也許更令人擔憂的是，他們可能會受到誘惑秘密地維持其病毒株。
本文經自然雜誌許可轉載。 該文章於2011年5月13日首次發表。