足球觀眾可以鬆一口氣了：前往巴西觀看2014年世界盃的遊客無需為畢竟將寨卡病毒引入美洲負責。
一項針對少量巴西寨卡病毒患者的新基因組分析，為蚊媒病毒的傳播歷史提供了更準確的時間線，並表明它至少比之前認為的早一年登陸美洲——最早在2013年春季。
這個時間線給關於病毒如何從亞洲傳播到美洲的兩種主流理論潑了冷水。除了駁斥世界盃理論外，修訂後的時間還表明，前來巴西為2014年8月舉行的瓦埃世界短距離獨木舟錦標賽歡呼的遊客也不是病毒傳播到美洲的首批攜帶者。
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從對七個巴西基因組序列的新分析中推斷出的這一啟示，也讓人對主要剩餘理論產生懷疑——即病毒透過參加2013年法國波利尼西亞聯合會杯足球賽的遊客的血液傳播到巴西。
國際足聯聯合會杯足球賽事於2013年6月結束，比當年秋天首次在法屬波利尼西亞報告寨卡病例早幾個月，這表明要麼病毒在法屬波利尼西亞未被檢測到一段時間，要麼旅行者在完全不同的情況下將病毒帶到美洲。“我們將永遠無法直接檢驗關於聯合會杯的理論，因為當時病毒沒有[被檢測到]，”新的科學論文的資深作者、牛津大學進化生物學家奧利弗·皮尤斯說。
為了強調無數潛在的感染可能性，領導這項研究的巴西和牛津科學家團隊轉而收集了2012年1月至2014年12月期間往返於巴西和報告寨卡病毒傳播國家（如柬埔寨、印度尼西亞和馬來西亞）之間的數千次商業航班的資料。
圖片來源： Moritz Kraemer 和 Nuno Faria 製圖，出自“美洲的寨卡病毒：早期流行病學和遺傳學發現”。科學。
勾勒出病毒的演變是一門複雜的科學。病毒以極快的速度積累基因變化，因此作者比較了可用的基因組樣本，並編目了任何改變。這個過程幫助他們繪製出了寨卡病毒可能的家譜。“如果我們能夠估計基因組中變化的積累速度，我們就可以及時向後推斷，並找出病毒共享共同祖先的時間，”皮尤斯說。該團隊將不同的分子鐘模型擬合到病毒上，發現假設病毒以恆定速率變異的模型是最合適的，他說。然而，未來更多的基因組序列可能會使該模型複雜化。
他們目前的高科技分子家譜表明，寨卡病毒可能在美洲患者中傳播——未被檢測到——至少一年，這些患者沒有特別生病，或者被誤診為基孔肯雅熱或登革熱。此外，該研究得出結論，病毒很可能在2013年5月至12月之間的某個時間單次傳入美洲。
該地區已經看到寨卡病例迅速增加。自2015年以來，已有超過4,000例病例在那裡得到確診，另有超過180,000例疑似病例。目前，美洲有33個國家或地區存在活躍的病毒傳播。
新的科學分析寨卡病毒歷史的研究資料來自四名未到巴西境外旅行的成年寨卡病毒患者的基因組；一名寨卡病毒檢測呈陽性的獻血者；一名患有小頭畸形和其他出生缺陷的已故新生兒；以及另一名似乎死於病毒併發症的寨卡病毒患者（該人還患有紅斑狼瘡和類風溼病）。
最終，該模型將這些新的基因組與可用的病毒歷史樣本進行比較。該團隊的50多名研究人員得出結論，來自巴西的新寨卡病毒樣本與亞洲樣本非常相似，它們一定與2013年10月在法屬波利尼西亞傳播並導致當地大規模爆發的寨卡病毒株有共同的祖先。
然而，病毒是否直接從法屬波利尼西亞傳播到巴西，還是發生在東南亞的某個地方，然後獨立傳播到這兩個地點，仍然不清楚。早先關於美洲病毒的報告表明，早在2014年，病毒就在復活節島（復活節島是智利的一部分，但在地理上靠近法屬波利尼西亞）傳播，但尚無分析將寨卡病毒置於2013年的美洲。
在德克薩斯大學醫學分部加爾維斯頓分校研究寨卡病毒的病理學家尼科斯·瓦西拉基斯說：“資料看起來很可靠”，他沒有參與這項分析。“看起來寨卡病毒單次傳入是合理的，但隨著來自那個時期的更全面的抽樣，情況可能會發生變化，”他警告說。由於分析僅包括少量基因組序列，因此病毒的進化可能更為複雜。例如，病毒可能多次傳入該地區，但未能使許多人患病或存活下來。不幸的是，這段歷史可能是無法知曉的。