加利福尼亞州諾登—在內華達山脈一個寒冷的夜晚，克萊爾·塔潘小屋的煙囪裡冒出的煙霧對於寒冷的雪鞋行走者和越野滑雪者來說是一種受歡迎的景象。客人們聚集在這個標誌性的塞拉俱樂部山間旅館巨大的石壁爐旁，在噼啪作響的柴火的溫暖和香氣中放鬆身心。
隨著數百萬人點燃壁爐和火爐，以尋求環保的熱源和氛圍，同樣的木質香味瀰漫在寒冷的北方。但最近的研究對木煙中攜帶的有毒物質提出了新的擔憂。
燃燒木材的爐子產生的被稱為顆粒物或 PM 的微小空氣汙染顆粒，似乎對人類健康特別有害。它們足夠小，可以深入肺部，攜帶與心肺疾病和癌症相關的化學物質，並且可以像香菸煙霧和汽車尾氣一樣，以危險的方式損害 DNA 並激活基因。
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“我們發現木材煙霧 PM 與汽車尾氣顆粒具有相似的毒性和對 DNA 的影響，”哥本哈根大學研究員斯蒂芬·洛夫特說，他領導了一項關於燃木爐空氣汙染的新研究。
另一項在加拿大進行的新研究發現，居住在大量使用燃木爐和壁爐地區的嬰幼兒更容易患上耳部感染，這是導致兒童就醫的主要原因之一。
早期人類在數十萬年前就開始生火，以抵禦捕食者、擴大食物來源並遷徙到更寒冷的氣候。由於木材是一種“天然”材料，並且長期以來一直是人類生存不可或缺的一部分，因此許多人將其視為一種良性的、廉價且可再生的能源替代品。
“這是穴居人的電視，”工程師約翰·沃爾什說，他在蒙大拿州博茲曼寒冷的冬天用燃木爐為他 3,000 平方英尺的房屋供暖，他描述了火焰優雅的漩渦是如何在漫長歲月中吸引人們的。
沃爾什主要燃燒被松甲蟲殺死的扭葉松，他喜歡砍伐和劈開原木的鍛鍊，並且每年節省了大約 2,000 美元的能源費用。此外，“木材熱量是碳中和的，”他說，因為“燃燒它釋放的碳量與讓它腐爛的碳量相同。”
燃木符合鄉村倫理。在北加利福尼亞州的九縣灣區空氣質量管理區，該地區壁爐和燃木爐限制的最常見違規行為往往來自田園詩般的索諾瑪縣，那裡是葡萄園、牧場和農場的所在地。
“這些地方有些鄉村，”灣區 AQMD 發言人亞倫·理查森說，“並且往往存在一種依賴木材來滿足額外供暖需求的文化。”
然而，這種木材與“土地的聯絡”也與潛在的嚴重健康風險有關。排放到室外的煙霧對社群居民造成的威脅可能大於那些坐在爐火旁的人。
暴露於煙霧中的顆粒物會刺激肺部和氣道，引起腫脹，從而阻礙呼吸。木材煙霧會加重哮喘，對兒童和老年人尤其有害。它還與呼吸道感染、免疫系統的不良變化以及患有心血管或肺部疾病的人的早期死亡有關。
“我們知道燃燒木材時會釋放出很多有害物質，”加利福尼亞大學舊金山分校醫學教授兼加利福尼亞大學伯克利公共衛生學院環境科學教授約翰·巴爾梅斯博士說。“它實際上與菸草煙霧和化石燃料內燃機的煙霧相差不遠。它們在同一範圍。”
環境健康新聞委託 InvestigateWest 製作了這篇報道，InvestigateWest 是一家專注於北美西部環境、公共衛生和社會正義的非營利性新聞工作室。