通常的觀點是心血管疾病主要影響男性，但它也是全球女性死亡的主要原因。而且，與男性一樣，女性的發病率和死亡率隨著年齡的增長而急劇增加。
儘管負擔沉重，但心血管疾病被認為是很大程度上可以預防的。世界衛生組織以及全球各地的心臟健康機構的報告得出結論，可以透過控制包括膽固醇水平、血壓和菸草使用在內的多種風險因素來避免心血管疾病的發生。
但是，關於女性和心臟病的最大問題是更年期發病率的急劇上升。而這正是傳統觀念需要更新的地方。
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2020 年，美國心臟病學會發布了更新的女性心臟病預防指南。該系列建議承認了心血管疾病的性別特異性風險標誌物。它強調了與妊娠相關的疾病（特別是高血壓和妊娠期糖尿病）以及過早絕經、多囊卵巢綜合徵和心理壓力。
多項證據支援心血管疾病與女性激素變化有關的觀點。首先，女性患心血管疾病的平均年齡比男性晚十年，而且該疾病的發病率在絕經後增加。這種延遲通常歸因於絕經前女性激素的保護作用。其次，因手術切除卵巢而過早絕經的人患心血管疾病的機率更高，這種影響歸因於女性激素水平的降低。此外，從事大量運動的育齡婦女有時會出現卵巢功能紊亂，導致女性激素缺乏，從而導致她們停止月經。這種情況被稱為運動相關閉經，已被發現會加速動脈內斑塊積聚（動脈粥樣硬化）的進展。
在決定這種激素聯絡是否也適用於絕經後婦女時，情況變得更加複雜。是否應該在考慮女性激素水平較低的情況下診斷和治療這些婦女的疾病——這種方法可能會導致推薦更年期激素療法 (MHT)。或者，是否應該使用與男性相似的標準來評估絕經後婦女，其中通常不考慮激素水平？
這個問題沒有明確的答案，關於更年期過渡與心血管風險的相關性仍然存在很多不確定性。心臟和雌激素/孕激素替代研究、女性健康倡議研究和其他研究的報告尚未證明 MHT 可以為老年婦女提供心血管疾病保護。事實上，它可能會增加血栓形成的風險。此外，關於如果在更年期開始後不久給予 MHT 可以降低心血管疾病風險的結果仍然存在爭議。
這種不確定性表明，當涉及到女性心血管疾病時，激素並不能說明全部情況。畢竟，更年期過渡不僅僅與性激素變化有關——還會發生主要的生理、生化和行為改變 (S. R. El Khoudary et al. Circulation 142, e506–e532; 2020)。特別是，更年期標誌著月經的結束，這讓一些人想知道每月失血是否能提供針對心血管疾病的保護。例如，鐵在絕經後會在血液中積累。改變的鐵水平與心血管疾病風險之間的聯絡正在激烈辯論中。鐵與氧化應激有關，而氧化應激是動脈粥樣硬化進展的標誌。
過量鐵對心臟健康的不利影響並不是一個新概念。事實上，與鐵超負荷相關的疾病已知與心血管風險有關。也許其他心血管疾病的危險因素在絕經後也會開始在血清中積累——這是一個值得進一步研究的話題。
在預防和管理心血管疾病方面，女性長期處於劣勢。原因之一是，醫療從業人員傾向於重視男性常見的症狀，例如胸痛。然而，女性有時會出現不同的症狀，例如噁心、頭暈、下頜或頸部疼痛以及背痛，這些症狀通常不會被傳統的診斷程式識別出來 (L. S. Mehta et al. Circulation 133, 916–947; 2016)。
此外，醫生和公眾普遍認為女性的風險較低。儘管這在某種程度上是正確的，但隨著女性年齡的增長，相對差異往往會減小。女性在臨床研究中的代表性不足加劇了這兩個問題。
激素在女性心臟健康中的作用，以及更年期的重要性，都需要新的研究。理想情況下，應在涉及絕經後婦女的隨機對照橫斷面和縱向研究中探索與更年期過渡相關的新出現的心血管疾病危險因素。但是，由於每月激素變化和更年期變化的侷限性，設計對照研究來比較絕經前和絕經後婦女是一項重大挑戰。
弄清楚為什麼女性在經歷更年期時會失去保護作用——超越與性激素相關的變化的過於簡單的故事——可以深入瞭解如何優先考慮預防策略。世界各地的女性和男性都將從這項研究中獲得衷心的益處。
本文是 《自然展望：心臟健康》的一部分，這是一份由第三方提供財政支援的編輯獨立增刊。 關於此內容。