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似乎每週我們都會聽到一些職業運動員因濫用類固醇而玷汙自己和這項運動的訊息。 這場鬧劇上演，職業生涯和統計資料被貶低和加星號標記，每個人都在哀嘆又一位墮落的競爭者。然而，每天都有數百萬例類固醇使用，幾乎沒有人考慮：數百萬女性服用避孕藥，卻絲毫沒有意識到它們的影響可能會微妙地滲透到並調節大腦結構和活動。
這是一個巨大的實驗，其結果在一段時間內不會為人所知，但《大腦研究》雜誌上的一項新研究表明，這些影響可能是戲劇性的。 該研究發現，避孕藥對大腦中控制高階認知活動的區域具有結構性影響，這表明服用避孕藥的女性可能確實不是她自己——或者說，她是服用類固醇的自己。
人腦是一個非凡的結構，尤其因為它具有看似無限的改變能力，每毫秒都在適應。 事實上，一個擁有數百億神經元的結構，每個神經元都有能力擴充套件和分支，並變得更加複雜，同時在此過程中改變其活動，這正是變化的定義。 這種所謂的神經可塑性是神經系統的標誌。 然而，它可以透過人為手段來增強和促進，如果我們不小心，大腦可能會變得一團糟。
類固醇激素由睪丸和卵巢等內分泌器官分泌，大量流入血液，到達靶器官和結構，並對其施加強大的影響。 例如，公雞的雞冠、雄鹿的鹿角、獅子的鬃毛、充血的子宮。
哺乳動物的神經系統呢？ 事實證明，大腦是類固醇激素的真正海綿。 在男性中，雄激素睪酮（或一種代謝物）與大腦受體結合，並將該結構塑造為我們都熟悉的促進攻擊、渴望性愛和冒險的調節器。 同樣，女性體內雄激素激素的相對缺乏產生了更友善、更溫和、更柔和的神經基質，這種基質因其截然不同的行為模式而與男性區分開來。
雖然對自然產生的類固醇激素和大腦中性別差異的微妙結構影響進行了廣泛研究，但很少有研究檢驗合成激素對人腦變化的作用。 那麼，當女性大腦獲得大量人工類固醇激素（孕酮、雌激素或兩者兼有）時會發生什麼？ 我們知道腰部以下會發生什麼，懷孕被阻止了。 當這種類固醇海嘯衝過神經海岸線時，頸部以上會發生什麼？
看起來，大腦這個富含類固醇受體的敏感器官，會對激素環境做出反應，併產生驚人的結構性改變。 巴黎-薩爾茨堡大學的研究員貝琳達·普萊策及其同事使用 MRI 和基於體素的形態學來檢查男性、服用避孕藥的女性以及未服用避孕藥的“自然週期”女性的大腦。
研究人員發現，男性與學習和記憶相關的腦區（稱為海馬旁回和海馬體）以及與情緒調節相關的區域（杏仁核）的灰質面積明顯更大。 這些資料與許多提供大腦和行為性別差異證據的研究一致。
此外，自然週期的女性在雌激素和孕酮迴圈水平較低時，右側梭狀回/海馬旁回的灰質體積增加，而在這些激素水平都較高時，灰質體積則減少。
灰質增加是否會轉化為表現的增強？ 目前尚不清楚。 對認知激素調節的研究非常複雜。 正如普萊策所提到的，人類功能磁共振成像研究表明，這些區域與空間導航能力有關。 其他研究表明，較高水平的雌激素可以增強依賴海馬體的空間記憶。 然而，在某些情況下，雌激素沒有影響，甚至會損害大鼠的表現。
此外，在普萊策的研究中，與自然週期的女性相比，使用激素避孕藥的女性在前額葉皮層、中央前回和後回、海馬旁回和梭狀回以及顳區中表現出更大的灰質體積。 大腦就像一個神經蜂巢；為了成功完成各種心理任務，即使是像拿起一杯熱咖啡而不燙傷自己這樣簡單的感覺處理和運動協調，一組承擔任務的神經元的適當協調功能也很重要。 同樣，我們不知道這種灰質增加是否會轉化為更好或更差的表現，但是像對待海綿手風琴一樣對待女性的大腦可能沒什麼好處。
此外，雖然普萊策的資料具有啟發性，但還有其他方法論和解釋問題值得考慮。 例如，作者沒有檢查男性和女性受試者體內迴圈激素的水平（例如，分別為睪酮或雌激素）。 這些資料將有助於確定神經結構效應的時間。
此外，沒有檢查激素避孕藥的型別，而是將它們都歸為模糊的“激素避孕藥”組。 避孕藥中雌激素和孕激素的水平存在高度的變異性和差異比率。
普萊策的團隊儘管顯示出顯著的神經解剖學改變，但並沒有對其受試者進行行為或認知測試，這可能有助於解釋這些變化的含義或功能後果。 將其他已發表的研究與普萊策的研究進行比較，我們可以做出推斷，但考慮到當前研究的獨特細節，這些推斷充其量是推測性的。 由於天然激素的週期性波動而導致的大腦結構差異非常大，而且似乎是由於合成激素的非自然濃度造成的。 但是，由於作者沒有對受試者進行認知測試，我們只能推測其行為影響。
最後，避孕藥還會使激素水平降低。 因此，有兩個同時發生的事件在拉扯資料，這造成了混淆：藥物本身的激素作用，以及正常激素的降低，這兩者都可能導致結構性影響。 因此，即使是報告的結構差異背後的實際激素基礎仍然不清楚。
儘管如此，總的來說，普萊策的資料確實揭示了口服避孕藥激素的一些驚人影響。 有一些自然的激素波動是月經週期振盪的結果，並且有其自身的有機影響，但這些影響自古以來就一直是雌性哺乳動物生活的一部分。 現在，我們將這種類固醇激素混合物疊加到這種敏感的基質上，有可能以戲劇性的方式標記大腦。
一種被接受的化學避孕形式有能力改變人腦的總體結構，這令人擔憂，即使這些變化目前看起來是良性的。 無論如何，女性需要掌握她們可以使用的所有醫療和現在的神經生物學資訊，以便告知她們個人的避孕決定。 就像生活的其餘部分一樣，就像那些棒球運動員所做的類固醇選擇一樣，都有成本和收益。 收益是眾所周知的； 但是，成本仍在顯現。