你和你的狗之間無疑有著特殊的紐帶。但這不僅僅是餐桌上的剩飯或去狗公園的旅行那麼簡單。狗和人類在共同的進化歷史中，有一些東西將這兩個物種聯絡在一起，使我們的犬類夥伴特別善於理解我們何時想要幫助或與它們交流。如果你指向廚房地板上散落的狗糧，你的狗很可能會按照你的指示去把它吃掉。即使是我們動物界最親近的親戚也無法做到這一點。
“在很多事情上，黑猩猩都能把狗甩開幾條街，”杜克大學研究認知進化的布萊恩·黑爾說。“但它們並不擅長理解合作的交流姿勢。”黑爾和他的同事對所謂的馴化假說很感興趣：這個觀點認為，在狗身上，理解人類手勢的能力是一種進化而來的內在特徵，而不是個體動物在成熟過程中學到的。之前的研究在狗和狼的幼崽是否天生就能解讀人類手勢方面得出了相互矛盾的結果。因此，黑爾的團隊將一群幼犬與它們的野生表親進行對比，以檢驗這個問題。
這些幼犬，都是拉布拉多或金毛尋回犬，或這兩種品種的混血，它們是正在接受訓練的服務犬，大部分由非營利組織Canine Companions for Independence飼養。像其他幼犬一樣，它們每天會與人類進行零星的互動，並且仍然在它們的犬類母親的教導下。另一方面，幼狼在出生後10或11天就與它們的母親分離了，並且每天24小時與人類飼養員在一起——甚至有人晚上和它們一起睡覺。它們僅僅是一兩代脫離野生狼的後代，生活在明尼蘇達州斯泰西的野生動物科學中心，一個自然保護區和研究資源中心。杜克大學研究員漢娜·薩洛蒙斯是這項研究的第一作者，她說該團隊測試了這些狼的基因祖先，以確保它們是灰狼而不是狼狗雜交種。
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在杜克大學幼犬幼兒園的Canine Companions for Independence幼犬，這裡是狗和狼研究的一部分。圖片來源：canine.org和傑瑞德·拉撒路 杜克大學
科學家們對44只狗和37只狼的幼崽，年齡在5到18周之間，進行了一系列的測試和挑戰。在一個任務中，研究人員將一個零食放在兩個碗中的一個裡，然後用手指指向裝有零食的碗三次。即使狗幼崽與人類的接觸少得多，它們理解去哪裡的可能性是狼幼崽的兩倍，當研究人員確保幼崽不僅僅是聞到食物的味道時，結果仍然成立。在另一項單獨的測試中，狗接近陌生人的可能性是小狼的30倍，並且與人的眼神交流明顯多於小狼，研究人員今天在《當代生物學》上報道。
波士頓學院的犬類研究員安吉·約翰斯頓沒有參與這項新研究，她說，對如此多的幼犬和幼狼進行各種任務的比較是“非常令人興奮的”。她說：“這是一項非常雄心勃勃的研究。”約翰斯頓還對兩種幼崽之間的巨大差異感到震驚，但她想知道這是否部分與狗被選為服務動物有關。她說，它們可能經過許多代的培育，變得格外樂於助人並且能夠適應人類的需求。“對於那些沒有被培育為服務犬的狗幼崽來說，情況會是怎樣的？”約翰斯頓問道。薩洛蒙斯指出，之前對服務犬和家養寵物狗的比較研究表明，它們的能力並沒有顯著差異。她現在正在對Canine Companions for Independence的幼犬進行一項長期研究，以觀察個體狗的認知能力是如何隨著時間推移而發展的。
在測試之外，薩洛蒙斯指出，雖然幼狼和幼犬都很可愛，並且做了很多相同的事情（與它們的同窩幼崽一起翻滾、咀嚼異物、測試它們的叫聲），但它們對人類的反應卻截然不同。“小狼非常害羞”，可能需要幾個小時才能出現並嗅陌生人一下，她說。但是，拉布拉多和金毛尋回犬的幼崽“想爬到你身上，舔你的臉。”