世界上持續時間最長的捕食者與獵物研究正處於瀕危狀態，但它可能很快就會得到美國政府的喘息之機。
近60年來，科學家一直在繪製蘇必利爾湖皇家島上狼和駝鹿的命運變化圖，但狼群數量的急劇下降（現在僅剩下兩隻近親動物）威脅到了該專案的結束。現在，經過多年的辯論，管理密歇根州該島的美國機構已提議從大陸引入多達 30 只狼。
如果國家公園管理局執行 12 月 16 日提出的計劃，將會建立一個新的狼群種群。但 科學家長期以來倡導的“基因拯救”，希望以此拯救該島近親繁殖的狼群，現在看來已遙不可及。皇家島上剩下的狼夫婦幾乎沒有機會產下健康的幼崽，因為雄性是雌性的父親，而且它們有著相同的母親。這些動物唯一已知的後代明顯畸形，並且早夭。
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密蘇里大學哥倫比亞分校的食肉動物專家馬修·貢珀說：“如果不採取任何措施，你將會在皇家島上失去狼群。”他曾幫助公園管理局為該計劃徵求專家意見。“從生態角度來看，它們只是島上遺留的殘餘。駝鹿數量正在急劇增加，我們看到植物群落正在發生變化。”
公園管理局的計劃（公開徵求公眾意見至 3 月 15 日）分析了未來 20 年的幾種不同情景，從讓皇家島的狼群滅絕到在狼群種群過於近親繁殖時增加狼。該機構傾向於“替代方案 B”，該方案將在 5 年內增加 20-30 只狼，然後讓該島再自然發展 15 年。
但是，僅僅加強狼群數量可能不足以阻止皇家島不斷膨脹的駝鹿種群重塑該島的生態系統。駝鹿大量捕食香脂冷杉，以至於它可能大量消失，連同白楊樹、樺樹和花楸樹，將一個封閉的林冠森林變成一個開放的雲杉稀樹草原。
該研究的兩位首席研究員之一、種群生物學家約翰·武塞蒂奇擔心，在未來五年內將大量狼遷徙到該島可能無法拯救香脂冷杉。“當駝鹿種群像過去 4 年那樣以每年 22% 的速度增長時，這不是您能立即阻止的，”位於霍頓密歇根理工大學的武塞蒂奇說。“那是一列貨運列車。”
他補充說，在狼群返回大約五年後，才能確定新的捕食者是否可以拯救香脂冷杉。
野生迴圈
皇家島研究的結果，該研究始於 1958 年，強調了不可預測的事件對捕食者-獵物種群趨勢的重要性。島上的駝鹿和狼群並沒有像狼過度捕食駝鹿，然後捱餓並讓獵物重新繁殖那樣整齊地呈繁榮和蕭條週期性地波動，而是對外部因素作出了劇烈的增減反應。這些因素包括從家犬傳播的病毒、駝鹿蜱數量的激增以及一隻狼從大陸穿過冰凍的湖面，並將他的基因帶到了島上。
武塞蒂奇說，在某種程度上，人類引入新的狼群只是最近發生的偶然事件，他贊成這種“重新狼化”。但其他人則反對該計劃，認為它不適合皇家島，這是一個國家公園，其中 99% 的土地被指定為荒野，這要求聯邦政府保護其野生特性。
明尼蘇達州明尼阿波利斯的荒野觀察組織的保護主任凱文·普羅斯霍爾特說：“這是一個滑坡。”他預測，在皇家島上增加狼群將為進一步的操縱開啟大門，因為導致當前狼群數量減少的許多相同因素（包括疾病和氣候變化）也可能對加強的種群產生同樣的影響。
那些支援在該島上增加新狼群的人承認，該種群最終可能需要再次補充，特別是因為氣候變化減少了蘇必利爾湖完全凍結的頻率。這是狼群能夠獨自到達該島的唯一條件。
但是，該研究的另一位首席研究員羅爾夫·彼得森指出，美國國家荒野保護系統的早期支持者在 1940 年代支援在皇家島上增加狼群，以控制駝鹿種群。那是在狼群首次穿過冰凍的湖面並將自己引入該島之前。
1944 年，自然資源保護主義者奧爾多·利奧波德在給公園管理局代理主任的一封信中提出了這樣的建議，並預見了 14 年後開始的這項研究。“皇家島必須為駝鹿和瀏覽的長期互動記錄提供絕佳機會，”利奧波德寫道，“如果新增狼群，那將是所有三者互動的記錄。我希望公園管理局不要忽視這個機會。”
本文經許可轉載，並於2016 年 12 月 20 日首次釋出。