灰狼曾經遍佈整個北美大陸，從墨西哥的灌木叢沙漠到阿拉斯加的北方森林。但在 20 世紀 50 年代，數十年的過度捕獵和棲息地喪失幾乎使美國本土的灰狼物種滅絕。作為一個引人注目的保護成功案例，《1973 年瀕危物種法案》(ESA) 幫助將美國本土 48 州的灰狼數量恢復到 2020 年的約 7,500 只。
這些標誌性的漫遊食肉動物再次面臨十字路口，這源於 2019 年啟動的決策過程。美國魚類和野生動物管理局認為灰狼的恢復非常成功，以至於從 2021 年 1 月 4 日開始，將犬科動物完全從 ESA “除名”。這使其不再受到聯邦保護，並將該物種的管理權交由各州自行決定。密歇根州和明尼蘇達州正處於規劃 2022 年潛在狩獵的早期階段。與此同時，蒙大拿州和愛達荷州自 2011 年以來已將狼群除名，並放寬了限制：蒙大拿州在 4 月份將使用陷阱捕捉狼的行為合法化，愛達荷州在 5 月份通過了一項法律，允許以幾乎所有手段（包括從直升機或全地形車上射擊）捕殺該州 90% 的狼群數量。
威斯康星州的行動最為迅速，在一家狩獵倡導團體起訴其自然資源部 (DNR) 要求立即安排獵狼後，於今年 2 月實施了“捕獵”。威斯康星州法律規定，如果灰狼被除名，則必須在 10 月中旬至 2 月底之間進行年度狩獵。該州最初計劃等到 2021 年秋季才進行捕獵。但訴訟迫使其提前行動，據威斯康星州 DNR 稱，在 2 月 22 日至 24 日期間，獵人獵殺了 218 只狼。這相當於該州 2020 年狼群數量估計值 1,034 只的約 21%，這將使威斯康星州還剩 816 只狼。
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但根據最近發表在《Peer J–Life & Environment》雜誌上的一項研究，過去一年中威斯康星州實際死亡的狼數量更高。研究人員在其中估計，該州近三分之一的狼群總數在那段時間內被消滅，使截至 4 月中旬的實際數字在 695 到 751 只之間。威斯康星州 DNR 在宣佈 2021 年 2 月狩獵的捕獵配額時表示，其目標既不是增加也不是減少灰狼數量。但該研究認為，州政府機構的計算未能保持種群穩定。
威斯康星大學麥迪遜分校的食肉動物生態學家、該研究的作者之一艾德里安·特雷夫斯說：“州政府試圖透過 2 月份的狩獵來維持可容忍的死亡率”，“但他們沒有做到。”
現在，狼群將再次面臨獵人的獵殺。8 月 11 日，負責制定該州自然資源政策的威斯康星州自然資源委員會批准了在秋季狩獵季（從 11 月 6 日開始）額外獵殺最多 300 只狼的配額。
一些專家表示，威斯康星州的兩次狩獵可能會對大湖地區的灰狼及其所居住的生態系統產生毀滅性的長期影響。科學家認為，迅速移除大量狼群可能會損害其自然繁殖過程，並確保新生幼狼無法將種群數量恢復到 2020 年的規模。在一年內兩次迅速地從土地上移除狼群可能會產生未見的影響，這些影響可能會在未來數年內波及整個生態系統。
特雷夫斯的研究團隊透過整合三種導致種群數量損失的原因，得出了威斯康星州灰狼數量減少三分之一的資料：州 DNR 報告的 2 月份狩獵的官方獵殺數量、自然死亡和未報告的獵殺。後一類很難追蹤，其中包括“隱秘偷獵”，據研究人員估計，在 2020 年 4 月至 2021 年 4 月期間，隱秘偷獵導致 55 至 58 只狼死亡。他們認為，整個 2020 年的除名審議營造了一種“放任”獵殺狼的氛圍，並導致偷獵行為的增加。
威斯康星州 DNR 大型食肉動物專家蘭迪·約翰遜批評該團隊三分之一的估計值，因為它沒有考慮到今年春天狩獵之後出生的任何幼狼。但 DNR 資料顯示，在被獵殺的 218 只狼中，有 38 只是育齡雌性。狼每年只繁殖一次，通常在 1 月至 3 月之間，科學家表示，懷孕或哺乳期的雌性狼很可能在 2 月份的狩獵中被獵殺。他們說，這將限制春季出生的幼狼數量。
即使 2 月份被獵殺的狼中沒有懷孕的雌性，剩餘雌性狼的正常繁殖水平也可能不足以保持種群穩定，威德文說。艾德里安·威德文是一位退休的野生動物生物學家，曾在威斯康星州政府工作了 30 多年。“如果 DNR 的意圖是將種群數量保持在目前的水平……，那麼幾乎需要兩到三年的零獵狼期才能恢復到 900 或 1,000 只狼的水平”，他說。威德文還使用獨立於特雷夫斯研究的方法估計，“大約有 700 只左右的狼”仍然存在於捕獵後的種群中。
威德文擔心，國家資源委員會批准秋季獵殺 300 只狼的配額的決定可能會將該州狼群數量降至 350 只的低點——這個數字在他共同撰寫的 1999 年狼群管理計劃中提出。他說，在該計劃中，這個數字是指研究人員在州政府可以考慮首次對動物進行任何狩獵之前，旨在達到的最低狼群數量，而不是理想的種群規模。
無論威斯康星州目前的狼群數量更接近 700 只還是 800 只，威德文和特雷夫斯都認為，僅 2 月份狩獵造成的損失（更不用說即將到來的秋季狩獵的最多 300 只）就可能對整個地貌產生影響。約翰遜表示，就他而言，“毫無疑問，[狼] 對周圍環境產生了影響。將任何影響定性為好壞、正面或負面，實際上是人類的解讀。” 他不願直接評論今年秋季設定的狩獵的任何影響。
威德文的擔憂基於對狼群（一個緊密的家庭單元，包括一對繁殖配偶、它們的後代和其他相關的成年狼）長期建立的動物行為學見解。“人們的假設是，你從狼身上看到的正常生態功能主要[透過]狼群來實現，”他說。特雷夫斯解釋說，2 月份的狩獵很可能透過獵殺繁殖動物或同一單元的幾隻或所有成員來瓦解狼群。他說，解散狼群的零散成員“捕獵鹿的效率不高”。
狼群及其狩獵的中斷並不一定意味著鹿群數量即將爆發式增長。但狼會淘汰患病鹿，特別是患有慢性消耗性疾病 (CWD) 的動物，CWD 是一種由傳染性神經病原體引起的疾病。威德文說，這種疾病已成為威斯康星州南部（沒有狼）白尾鹿的一個嚴重問題。與此同時，該疾病在威斯康星州北部地區幾乎從未見過，“那裡有健康的狼群”，他說。威德文補充說，個體狼和健康狼群的減少可能意味著 CWD 病例的增加和更多不健康的鹿，這是一個令人擔憂的前景。
狼還對車輛與鹿的碰撞事故產生影響，這是威斯康星州的一個重大問題，根據聯邦資料的估計，每年給該州造成約 2 億美元的損失。一項 6 月份的分析估計，在威斯康星州狼存在的縣，此類碰撞事故在 22 年期間減少了 24%。該研究的主要作者、衛斯理大學的自然資源經濟學家詹妮弗·雷諾指出，狼捕獵和吃鹿，但捕食者的存在也會引發獵物的行為改變。她說，鹿變得更加害怕，不願穿過有狼的區域，從而減少了它們與汽車和 18 輪卡車的互動。
在道路之外，狼群數量的恢復透過影響鹿吃什麼以及在哪裡吃，促進了威斯康星州某些植物物種的復甦。威德文說，這些動物消滅了它們喜歡的美味植物的大片區域，阻礙了植物的再生能力。正如約翰遜所說，“它們吃的是森林的糖果。”
威德文說，在擁有健康、運作良好的狼群的地區，“我們開始發現鹿的[放牧]程度有所降低”。研究表明，一個狼群在一個地方存在的時間越長，就越有可能擁有更多種類的本地花卉和更多數量的樹苗，他說。
灰狼的復興之路將走向何方還有待觀察，特別是如果秋季狩獵及其 300 只動物的配額仍然存在的話。威德文回憶說，在 20 世紀 60 年代在威斯康星州北部長大時，他曾在當地報紙上讀到傳言，說有一兩隻孤狼在威斯康星州北部和密歇根州上半島之間的荒野森林地區漫遊。“我們認為我們可能永遠不會再有狼群了，因為該州[被認為]不是一個足夠野生的地區來支援狼，”他說。“因此，對我們來說，從零到 1,000 只狼是非常了不起的。”