朝鮮每年三月都會舉辦植樹節。問題是，這是否有助於重新綠化這個大部分已被剝奪植被的國家，那裡的人民面臨糧食短缺、致命的自然災害和嚴寒的冬季。
這個公共假日始於 1946 年，當時朝鮮處於蘇聯的直接統治之下。今天，國家認可的媒體仍然讚揚其聲稱的綠化成就，有時甚至有“尊敬的最高領導人”的參與。
即使新樹紮根，自給自足的伐木和森林砍伐也對該國的土壤質量及其養活人民的能力產生了難以估量的影響。
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賓夕法尼亞大學研究朝鮮社會控制和監視的博士候選人 Benjamin Katzeff Silberstein 在首爾（韓國首都）表示：“人們大規模砍伐樹木，既是為了燃料，也是為了清理耕地。”
他繼續說道：“當您站在朝鮮邊境時，無論是在韓國還是在中國，您都可以看到這一點。您所在的一側非常茂盛，樹木繁多。但在朝鮮一側，山丘幾乎完全光禿禿的。”
朝鮮的樹木問題是更大的環境危機的一個方面。這個以其強硬的核戰爭威脅而聞名的隱士之國，正遭受著嚴重的乾旱和猛烈的洪水。一些專家認為，這些因氣候變化而加劇的狀況，正在推動朝鮮領導人金正恩走上談判桌，向特朗普總統施壓，要求其解除經濟制裁（Climatewire，4 月 11 日）。
朝鮮政府承認，在 1990 年代的饑荒期間，森林覆蓋率急劇下降，僅在幾年內就從 830 萬公頃減少到 760 萬公頃。威斯康星大學密爾沃基分校和京畿道研究院的研究人員在 2014 年進行的一項研究利用了韓國環境部收集的衛星資料，表明朝鮮北部的森林正變得更加碎片化，連續的樹木覆蓋面積減少。
這對朝鮮的野生動物不利，並導致表土耗盡，無法完成養活朝鮮人口的任務。
缺乏地面覆蓋意味著沒有樹根可以將土壤固定在原位，並防止其在極端天氣事件期間流入河流和小溪。雖然朝鮮的任務是種植自己的食物而不是進行貿易，但其地理位置使這項任務變得複雜。聯合國糧食及農業組織表示，其領土只有 17% 適合農業耕作。
糧農組織駐朝鮮副代表比爾·曼達爾在一封發給 E&E News 的電子郵件中寫道：“該國多山，山坡陡峭，許多地方的森林已被砍伐。因此，當自然災害發生時，它有可能造成更大的[不成比例的]損害。”
過去十年，朝鮮經歷了連續不斷的洪水、乾旱、風暴和其他極端天氣，破壞了農作物，殺死了牲畜。曼達爾說，這導致了山體滑坡和土地退化。還有飢餓。根據糧農組織和世界糧食計劃署的估計，去年朝鮮的糧食供應下降了 9%。
自給自足的伐木曾經是整個朝鮮半島森林的一個問題，1950 年代初的朝鮮戰爭進一步破壞了兩國的樹木。
退休的中央情報局官員威廉·布朗回憶說：“那是一片光禿禿的土地”，他曾在 1950 年代和 1960 年代在韓國待過一段時間。
“非常奇怪的經歷”
戰後幾十年，由於積極的植樹造林政策和對非法伐木的打擊，韓國的森林得以恢復。該國現在的森林覆蓋率比 1920 年代更高。
與此同時，朝鮮人在一系列饑荒期間繼續砍伐森林以獲取燃料並開墾田地。其中包括 1990 年代的“苦難行軍”，當時該國的糧食分配系統崩潰。有些人甚至開始吃樹皮。
饑荒對朝鮮景觀的影響似乎是不均衡的。威斯康星大學密爾沃基分校的研究員崔雲燮與他人合作於 2017 年使用衛星資料進行了一項研究，表明“苦難行軍”對朝鮮的總體森林覆蓋率影響不大，儘管它在地面覆蓋方面造成了大量變化。他說，在 1990 年代和 2000 年代初期，一些地區似乎失去了森林，而另一些地區則變得植被過度茂盛——這可能是由於大量死亡和以前耕種的土地被遺棄造成的。
崔雲燮說，任何試圖解釋土地變化發現的努力都將是推測性的。
他告訴 E&E News：“我認為這是該資料集的侷限性。顯然，幾乎不可能去看看發生了什麼。”
朝鮮偶爾允許外國研究人員檢視該國境內的狀況，特別是如果這意味著獲得該政權關心的某個問題上的外國專業知識。
森林砍伐和土壤健康是該政權的優先事項。據信，金正恩處決了一名建設和建材部副部長，因為他反對他對森林砍伐的鎮壓。
2013 年，時任美國科學促進會科學、技術和安全政策中心主任的諾曼·諾伊雷特獲得了許可，可以帶領一個小型的科學家代表團前往平壤參加為期兩天的關於森林砍伐和土壤健康的會議。隨後是對首都以外地區的實地考察。他被允許攜帶 15 名專家，其中美國人不得超過 5 名。
“非常好，”現在是美國科學促進會科學外交中心高階顧問的諾伊雷特說。他記得會場——平壤市中心一座漂亮的建築，外面有一個巨大的標誌宣佈會議正在舉行——以及 70 或 80 名朝鮮頂級科學家出席。“這真是一場出色的活動。”
但馬里蘭大學國家社會環境綜合中心主任瑪格麗特·帕爾默稱其為“非常奇怪的經歷”。
帕爾默說：“當我們過去時，我們覺得我們需要做的事情，以及我們認為我們能夠做的事情，是以非正式和坦率的方式與他們交談。 ‘告訴我們你們的問題，告訴我們你們能做些什麼，我們可以給你們建議。’”
相反，她說，他們看到的是一場“表演”式的演示，通常以讚揚最高領導人的環境願景開場。帕爾默說，科學水平很低。
她說：“他們主要只是談論植樹。”
手動工具，而不是拖拉機
在每次咖啡休息時間，來訪的科學家都與朝鮮與會者隔離，當帕爾默（一位河流專家，為土壤問題提供諮詢）試圖向會議組織者提供一個裝有科學文獻的 U 盤時，它被保安人員拿走了。
會議結束後，代表團被巴士送往平壤郊外，參觀了該國的中央苗圃（在那裡開發了特殊的種子種苗）和一個野生動物保護區。
苗圃是國家植樹計劃的幼苗來源，諾伊雷特說，他們的主人向他們展示了據說是先進的材料，這些材料可以讓小樹苗長途運輸而不會乾枯。
“你給人的印象是這真是一個好專案，”他說。“然而，你不知道它的規模有多大，他們每年真正種植多少棵樹，等等。”
帕爾默說，缺乏裝置以及幼苗似乎是用原始工具手工培育的事實讓她懷疑樹木的產量是否達到了他們的主人所暗示的數量。
她說，平壤郊外的旅程證明更有啟發性。除了少數 20 世紀中葉的古董拖拉機外，朝鮮農場的大部分工作似乎都是手工完成的。
帕爾默說：“田野裡有人。其中很多是婦女，但也有男人——播種和拉犁。前面會有一個女人戴著挽具，後面會有一個女人。”
工人們很瘦，許多人背上都揹著灌木、樹枝或樹葉。她後來意識到，宣傳已經讓他們相信美國即將發動空襲，他們正試圖偽裝自己。
帕爾默拒絕了重返朝鮮的邀請。但諾伊雷特在 2006 年至 2017 年間去了五次，甚至在一次訪問中種了一棵樹，並在另一次旅行中回去看望它。
他批評了特朗普在 2017 年實施的旅行禁令，該禁令是在美國大學生奧托·瓦姆比爾因在朝鮮監獄遭受的傷害而去世後頒佈的。諾伊雷特認為，科學交流具有重要的地緣政治目的。
他說：“我們願意開展任何可以接受的聯合專案，因為我們認為合作奠定了和平的基礎。”
諾伊雷特參與了在白頭山（一座靠近朝鮮與中國邊境的火山，在 2000 年代初期曾出現活動跡象）進行的為期兩年的地震測試。他說，中國和朝鮮都很擔心，但在國際研究人員介入之前，他們並沒有分享資訊。
他說：“曾計劃繼續進行進一步的研究。中國人也第一次與朝鮮人進行了溝通。但現在一切都停止了。我們只是在等待看看是否會達成某種[核]協議，然後我們才能繼續。”
經 E&E News 許可，轉載自 Climatewire。E&E 在 www.eenews.net 上提供重要的能源和環境新聞的每日報道。