6 月 9 日，NASA 在僅提前幾個小時通知的情況下舉行了一次新聞釋出會，宣佈將委託進行一項關於不明空中現象 (UAP) 的研究。這個首字母縮寫詞是對更廣為人知的不明飛行物 (UFO) 的品牌重塑，不明飛行物通常與據稱的外星人訪問和政府陰謀論有關。公眾心中的疑問是，為什麼美國首屈一指的科學機構之一會參與到通常被認為處於可信度最邊緣的領域。
然而，這項宣告也符合當前突然變得更加開放的關於 UAP 的時代精神。去年，一份備受期待的報告釋出，內容是關於國防部自身對該主題的調查，此前，美國戰鬥機飛行員釋出了第一人稱敘述和影片，聲稱顯示與天空中的奇異物體遭遇。主流媒體的高調報道和關於 UAP 的公開國會聽證會使此事持續在公眾領域傳播。五角大樓的報告發佈一個月後，哈佛大學天文系前主任、理論天體物理學家阿維·勒布 宣佈了一項名為“伽利略計劃”的私人倡議，旨在尋找地球上可能存在外星技術的證據。
NASA 可以為這場討論帶來什麼目前尚不清楚。該機構已撥出 10 萬美元的少量資金用於這項為期九個月的研究——少於其為非常規技術的探索性研究提供的典型資金，例如配備公里級鏡面的太空望遠鏡或由巨型雷射束推進的星際探測器。這項調查由備受尊敬的普林斯頓大學天體物理學家戴維·斯珀格爾領導，旨在確定科學家可以用來增進他們對 UAP 理解的現有和未來資料集。即使它沒有發現任何有趣的東西，這項研究的存在也表明，該機構曾經不惜一切代價避免談論的事情，正處於即將成為適當研究主題的風口浪尖。
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“毫無疑問，在科學和學術界，有更多的人願意公開表示這是一項合法的事業，”賓夕法尼亞州立大學的歷史學家格雷格·埃吉吉安說，他正在寫一本關於不明飛行物目擊事件的書。
NASA 意外發布的 UAP 公告或許事後看來不那麼令人驚訝。該機構現任局長、前宇航員和參議員比爾·納爾遜去年告訴記者，他確信報告神秘遭遇的美國飛行員“看到了一些東西，他們的雷達鎖定了它”。五角大樓 UAP 特遣部隊背後的國家情報總監辦公室和海軍情報辦公室官員此前曾談到讓政府多個部門參與他們的調查，埃吉吉安說。“NASA 是被提及的機構之一，”他補充道。
然而，探索神秘入侵美國領空的行為，作為軍事專案可能比民用航天機構的專案更有意義。畢竟，這些不明物體——如果它們存在的話——可能起源於地球，或許構成了俄羅斯或中國先進航空航天技術的證據，而不是來自地球以外的任何東西。NASA 的研究旨在對來自地球觀測衛星和其他監測儀器的進行資料分類，這些儀器可能已經收集到一些與此類現象相關的資訊片段，以檢視該機構是否可以就其性質發表任何看法。NASA 已經使用 一組軌道探測器（例如 Terra、Suomi 國家極地軌道合作伙伴關係 (NPP) 和 CloudSat）收集了大量關於大氣層的資訊，這些探測器中的任何一個都可能收集到有助於識別 UAP 的附帶資料。
NASA 科學任務理事會副署長托馬斯·祖布臣在 官方宣告中表示：“我們擁有工具和團隊，可以幫助我們提高對未知事物的理解。“這就是科學的定義。這就是我們所做的。”
在這方面，祖布臣聽起來很像勒布，他是目前從事此類研究的最高調的研究人員。事實上，勒布曾與 NASA 聯絡，希望調查 UAP，並在去年夏天向祖布臣傳送了一份提案，建議使用望遠鏡和其他儀器來尋找可能與未知飛行器存在相關的瞬態天體事件。當得知該機構設立了自己的獨立委員會，而他沒有參與其中時，他表示惱火。
“對我來說，這真的是一個矛盾，”勒布說。“如果有人正在追求你試圖研究的研究議程，你為什麼不與那個人合作呢？”
鑑於他是擁有重疊目標的伽利略計劃的負責人，NASA 告訴勒布，讓他參與該機構的新工作將存在利益衝突。他最終與這個問題達成了和解。“重要的是真相，”他說。“是誰說的並不重要。我很高興我不是孤單一人。”
伽利略計劃最近在哈佛大學天文臺的屋頂上完成了第一批望遠鏡儀器的組裝，這些儀器將在未來幾周內開始捕獲資料，這些資料可能會說明 UAP 的真實性（或不真實性）。本月早些時候，該合作專案舉行了首次面對面會議，勒布在會上介紹了團隊最初一年的進展和未來計劃。還有 10 篇關於望遠鏡工作原理的科學論文正在由不同的團隊成員準備中，這些論文將在經過同行評審後公開。
勒布目前正在籌集資金，以追蹤一塊麵包盒大小的流星 CNEOS 2014-01-08 的碎片，這塊流星於 2014 年墜落在巴布亞紐幾內亞海岸附近。根據它進入地球大氣層的速度（驚人的每小時 162,000 公里），勒布和他的學生阿米爾·西拉吉 提出，這塊太空岩石來自另一個恆星系統（解密後的美國間諜衛星資料證實了這一假設）。如此小的物體碎片沒有完全燃燒殆盡，這向勒布和西拉吉表明，它是由比鐵更堅硬的材料製成的。
“這讓我不禁要問，它是天然的還是人造的，”勒布說。他希望帶領一支探險隊用磁鐵在海底拖網，試圖撿起他認為可能是外星飛船的碎片。
現在有多個研究專案正在調查 一個以前被鄙視的主題，這說明近年來科學領域發生了多大的 轉變。“在過去的幾十年裡，NASA 處理不明飛行物/UAP 的方式，我認為用‘謹慎’這個慷慨而禮貌的詞來形容是合適的，”賓夕法尼亞大學的科學史學家凱特·多爾施說。該機構竭盡全力澄清，沒有可信的證據表明 UAP 與假定的外星人之間存在聯絡，即使是為新研究撥出的資金水平也暗示，它不準備在 這個問題的渾水中做更多的事情。“10 萬美元是微不足道的，”埃吉吉安說。“我不確定，對於一個嚴肅的專案，10 萬美元能做什麼。”
與此同時，談論宇宙中其他地方存在生命的可能性似乎不再像以前那樣古怪或不光彩了。各種各樣的科學家定期制定探測器計劃，以尋找太陽系行星和衛星上的微生物，他們還使用望遠鏡尋找圍繞遙遠恆星執行的世界上的生命生態系統的化學證據。
羅切斯特大學的天體物理學家亞當·弗蘭克說：“我認為 UAP 的研究是在我們已經以一種新的方式討論宇宙中生命存在的氣候中出現的。“既然科學探索宇宙生命的‘發笑因素’已經降低，這也有可能讓人們更容易討論 UAP。”
不明現象的描述通常包括與證據標準極低的說法相關的說法，例如出體體驗、外星人綁架和麥田怪圈，藍色大理石空間科學研究所的天體生物學家雅各布·哈克-米斯拉說。“當你把所有這些都歸為一類時，我明白為什麼一些科學家會對此不屑一顧，”他補充道。但是，關注來自受人尊敬的飛行員的目擊者敘述，他們確信自己看到了某些東西——這些敘述通常有感測器資料支援——這讓他認識到，可能有一些具體的東西供科學家研究，即使罪魁禍首最終是平凡的儀器問題。
“如果你作為一名科學家個人不關心它，那也沒關係。”哈克-米斯拉說。“但假裝它不是有趣的東西——這沒有幫助。”
有些人可能會擔心 NASA 的聲譽可能會因與一個臭名昭著的偽科學主題聯絡起來而受到玷汙，或者該機構就此事發表的任何言論都永遠無法滿足真正的信徒。“危險在於 NASA 將一無所獲，人們會說，‘哦，NASA 參與了陰謀。NASA 沒有告訴我們真相，’”弗蘭克說。但他也認為，這項研究有機會引發關於科學過程以及科學如何調查世界的教育時刻。
“科學之所以有效，僅僅是因為我們有這種嚴格的方法來評估我們自己的偏見，”這包括願意仔細審查“你聲稱你知道你所知道的東西”，他說。
UAP 本身就指向了略微超出我們理解範圍的事件。它們存在於已知事物的邊緣，而科學特別擅長應對這一領域。調查 UAP 的專案激增表明，或許一些研究人員願意對以前被禁止的主題採取更寬鬆的態度。但即使加強審查，似乎也不太可能完全消除圍繞它們的問題。
“除非有人構建一個完美的系統，可以在所有時間、所有細節級別捕獲所有資料，”多爾施說，“否則，其中一些 UAP 將無法被知曉。”