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一切都始於網際網路億萬富翁尤里·米爾納的一條簡單資訊：我們見面聊聊。
在4月份回覆這封電子郵件之前，哈佛大學數學教授雅各布·盧裡決定查一下米爾納，發現這位風險投資家與Facebook創始人馬克·扎克伯格一起，今年開始頒發300萬美元的數學獎。盧裡認為米爾納想徵求他關於選擇誰的建議。“我很驚訝，”盧裡說，“他竟然給我這個獎。”
加州大學洛杉磯分校的數學家陶哲軒也受到了類似的震驚，並試圖說服米爾納，這其中一定有錯誤。“我覺得我做得還不夠，”陶哲軒說。他是一位備受推崇的數學家，也是一位前神童，以成為加州大學洛杉磯分校有史以來最年輕的正式教授而聞名。總共有五位數學家獲得了2014年數學突破獎。（類似的物理學獎於2012年開始頒發，生命科學獎於去年首次頒發。）頒獎典禮和科學會議定於11月9日至10日在矽谷舉行。
獲獎的研究人員都在一些最基本和抽象的數學領域的最前沿工作。例如，雅各布·盧裡探索了拓撲學和代數幾何的交叉點。他研究形狀的“不變數”，這些不變數是形狀的屬性，即使形狀發生變化也不會改變。
陶哲軒研究多個數學領域，但他目前最興奮的是研究描述水和空氣流動的基本方程。這些方程能夠以難以理解的方式再現劇烈的湍流。它們對工程師和氣象學家都有意義，氣象學家使用它進行天氣預報。例如，數學家尚不知道這些方程是否有時會導致一種稱為奇點的現象——一種理論上但物理上不可能出現的情況，即流體以無限速度運動。陶哲軒正在研究一種新方法來研究這些方程，該方法使用數學來構建完全由水製成的小型自我複製機器人，他希望這將告訴他奇點是否存在。如果成功，陶哲軒的技術也可用於研究愛因斯坦廣義相對論中描述黑洞如何形成的方程。
其他獲獎者包括西蒙斯幾何與物理中心的西蒙·唐納森，他研究四維形狀；法國高等科學研究所的馬克西姆·孔採維奇，一位數學物理學家，曾於2012年獲得基礎物理學獎；以及新澤西州普林斯頓高等研究院的理查德·泰勒，一位數論家，他於1995年幫助證明了費馬大定理，這是一個著名的有300年曆史的難題。
300萬美元的獎金遠遠超過了其他任何科學獎項——包括諾貝爾獎的120萬美元，數學家被排除在外（該獎項授予化學、經濟學、文學、生理學或醫學、和平和物理學領域）。突破獎的頒獎典禮是盛大的黑色領帶晚會，由一線明星主持。最近兩屆的主持人是演員凱文·史派西和摩根·弗里曼。米爾納希望豐厚的獎金和明星待遇能使獲獎研究人員成為家喻戶曉的名字，並激勵後代將數學和科學作為有聲望的職業來追求。
正如《衛報》報道的那樣，新的獎項遭到了某些科學家的批評，他們認為應該將如此多的錢分給少數研究人員，而不是更廣泛地分配這些錢，而且淡化了合作的重要性。然而，米爾納的目標是透過慶祝科學家來提高科學的受歡迎程度。“將[錢]分成小份並廣泛分發，以前有人嘗試過，而且效果不錯，”米爾納說。“我認為這項倡議背後的想法是真正專注於提高公眾意識。”
然而，要匹配諾貝爾獎所賦予的聲望和名氣，需要的不僅僅是大量的金錢。陶哲軒說，突破獎能否成功，取決於他和其它獲獎者所做的發現是否經得起時間的考驗。“愛因斯坦和狄拉克以及所有其他[獲獎者]確實為科學做出了巨大貢獻，”他說。“我只希望我們能不辜負這個獎項。”
2015年基礎物理學和生命科學突破獎的提名將於6月30日截止，可以透過此處提交。