如果您沒有聽到這個訊息，那麼去年夏天在布法羅舉行的競技拼字遊戲界發生了一次重大變革。來自俄勒岡州波特蘭的24歲研究生康拉德·巴塞特-布沙爾贏得了全國拼字遊戲錦標賽的1萬美元頭獎，成為有史以來贏得該錦標賽的最年輕的美國人。但更大的新聞是，這場勝利結束了奈傑爾·理查茲的四連冠。理查茲是一位隱居的紐西蘭人，被廣泛認為是史上最優秀的拼字遊戲玩家——正如一位競爭對手所說，他是“遊戲界的邁克爾·喬丹”。除了五次美國全國冠軍頭銜外，理查茲還三次贏得世界拼字遊戲錦標賽，並十一次贏得世界最大的拼字遊戲錦標賽——泰國國際賽。
幾十年來，拼字遊戲一直是世界上最受歡迎的棋盤遊戲之一。現在，作為科學研究專業技能領域中越來越受歡迎的領域，它讓心理學家更好地理解了複雜技能的基礎，並更清楚地瞭解了卓越的起源。這項研究的總體目標是更好地理解認知系統的“軟體”和“硬體”方面之間的相互作用。軟體因素包括透過經驗獲得的知識和技能，而硬體因素包括受遺傳影響的能力。拼字遊戲非常適合研究這些因素如何相互作用，不僅因為它相對容易找到來自各種技能水平的研究參與者，而且因為它也可以被引入實驗室。
拼字遊戲的基本目標是透過將字母方塊放置在包含 15 x 15 網格的棋盤上來建立相交的單詞。當然，知識對於這項任務的成功至關重要。如果你想成為一名偉大的拼字遊戲玩家，首先，你必須知道很多單詞。頂尖玩家會知道拼字遊戲詞典中的大約二十萬個單詞中的大多數（不是它們的定義，只是單詞本身）。在布法羅舉行的全國拼字遊戲錦標賽決賽中的一些遊戲：WAB、TROOZE、HOURI、AA、KIBI 和 QUA（顯然都是真正的單詞）。您還需要擅長識別潛在的遊戲。專家級玩家可以隨意說出任何給定牌架的數十種可能的遊戲——例如，對於 GINOPRS，諸如 SPORING、GIPONS、PIROG、PINGO、OS 和 SORN 之類的詞。許多認真的拼字遊戲玩家透過玩“文字遊戲”之類的字謎遊戲，或者只是解決字謎來進行“交叉訓練”，康拉德·巴塞特-布沙爾將此比作籃球運動員練習罰球。最後，您必須瞭解拼字遊戲策略——愛好者稱之為“牌架管理”——例如如何保持子音和母音的良好組合（根據現任世界拼字遊戲冠軍克雷格·比弗斯的說法，關鍵是“得分並離開”——追求分數，但要注意任何遊戲會讓你在你的牌架上留下什麼）。
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人們並非天生就具備這種專業知識。研究表明，我們可能在來到這個世界時就具備了數學等複雜技能的基礎，但肯定沒有特定語言中單詞的知識。因此，經驗對於成為拼字遊戲專家是必要的。事實上，拼字遊戲技能被發現與人們從事拼字遊戲相關活動的時間呈正相關。在一項研究中，研究人員使用官方拼字遊戲評級作為技能的客觀衡量標準，發現“精英”和“普通”拼字遊戲玩家在研究單詞列表、分析先前的拼字遊戲和字謎等所花費的時間量上存在差異，而且差異不小。總體而言，精英組平均花費了超過 5,000 小時在拼字遊戲學習上，而普通組僅花費了大約 1,300 小時。另一項研究發現，有競爭力的拼字遊戲玩家平均每週花費近 5 個小時來記憶拼字遊戲詞典中的單詞。
顯然，專家級的拼字遊戲玩家在某種程度上是“後天形成的”。但也有證據表明，基本的認知能力也發揮著作用。在最近發表在《應用認知心理學》雜誌上的一項研究中，邁克爾·托馬和他的同事發現，在工作記憶和視覺空間推理兩項認知能力測試中，精英拼字遊戲玩家的表現優於來自高度選擇性大學的大學生。工作記憶是指在解決問題時，例如在拼字遊戲中反覆考慮可能的移動時，將資訊保持在心中的能力。視覺空間推理是指視覺化事物和檢測模式的能力，例如想象拼字遊戲棋盤上的方塊在特定移動後會如何相交。這兩種能力都受遺傳因素的影響。
進一步證明這些能力在拼字遊戲專業知識中起作用的證據來自卡爾加里大學的安德里亞·普羅茲納及其同事最近進行的大腦成像研究。研究人員使用功能性磁共振成像 (fMRI)，記錄拼字遊戲玩家和對照組在執行一項任務時的大腦活動，在該任務中，他們被顯示出多組字母，並判斷它們是否構成單詞。（fMRI 透過檢測大腦不同區域內的血流量變化來測量大腦活動。）這項研究的主要發現是，有競爭力的拼字遊戲玩家比對照組更多地調動了與工作記憶和視覺感知相關的大腦區域來執行這項任務。
什麼可以解釋拼字遊戲專家在工作記憶和視覺空間推理方面的優勢？一種可能性是，玩拼字遊戲可以提高這些認知能力，就像在健身房鍛鍊可以使你更強壯一樣。然而，根據一個多世紀以來關於訓練“遷移”問題的研究，這似乎不太可能。當人們進行一項任務的訓練時，他們有時會在類似的任務上變得更好，但他們通常不會在其他任務上變得更好。他們表現出“近”遷移，而不是“遠”遷移。（練習拼字遊戲，你會更擅長拼字遊戲，也許還有文字遊戲，但不要指望它會讓你更聰明。）就像籃球運動員往往身材高大的基本原因一樣，更可能的解釋是，工作記憶和視覺空間推理能力較高的人是那些傾向於參與並堅持玩拼字遊戲的人：因為這給他們在遊戲中帶來了優勢。這種解釋符合行為遺傳學家所謂的基因-環境相關性，即我們的基因構成會影響我們的經歷的觀點。
這些發現挑戰了一種教條，即任何人只要付出足夠的努力，就可以成為他們想成為的任何人——比如世界上最好的拼字遊戲玩家。與此同時，它們為一種新興的對複雜技能的理解增加了內容，這種理解最終可能會讓比目前更多的人能夠掌握專業知識。例如，有一天，有可能向人們提供關於他們能力的準確資訊，以及在特定領域取得成功的可能性。也可以設計出加速專業知識獲取的複雜技能訓練方法。