經濟學家稱之為事前獎勵。它們是為了刺激創新而設計的技術獎項，挑戰企業家們做出超越現有技術水平的成果，以換取豐厚的回報。它們已經產生了大量的進步，包括精密計時器、無法撬開的鎖和私人亞軌道飛行。今天可獲得的獎項包括J. 克雷格·文特爾科學基金會的獎項，該基金會可能會為任何能夠開發出以1000美元對人類基因組進行測序的自動化技術的人提供高達1000萬美元的獎勵，以及美國國家航空航天局（NASA）的獎項，該機構為能夠從月球土壤中提取氧氣的機器提供25萬美元的獎勵。基礎研究是否正在被市場排擠出去？
“任何時候你進行研發，都會有相關的成本，”X 大獎基金會媒體關係主管伊恩·墨菲說，該基金會獎勵了首次私人載人亞軌道飛行。“獎項的作用是創造一種競爭意識，讓你能夠利用你的資金。安薩里 X 大獎是一個 1000 萬美元的獎項，但每個人總共花費了 6000 多萬美元的研究經費。當你完成時，你只需要支付給獲勝者。”
但國會預算辦公室主任道格拉斯·霍爾茨-埃金認為，天下沒有免費的午餐。“獎項競賽並沒有改變決定風險和回報的潛在因素，”他在 2004 年出席眾議院空間和航空學小組委員會的聽證會時警告說。“創新者和研究人員必須為他們所做的事情獲得報酬。如果追求的目標風險高且成本高昂，誘導性獎項必須非常豐厚。”
關於支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業 訂閱。透過購買訂閱，您將有助於確保關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
從企業家的角度來看，獎金的支付方式與獎金的規模同樣重要。許多技術獎項的一個缺點，例如國防高階研究計劃局的機器人地面車輛 Grand Challenge 挑戰賽，是它們通常缺乏分級獎勵結構，而是選擇為獲勝者設立單一的大獎。早期的例子是 25,000 美元的紐約至巴黎奧爾泰格獎，由查爾斯·林德伯格於 1927 年獲得，有九名參賽者，其中七名參賽者的花費超過了獎金金額。當這些團隊失敗時，他們損失慘重。
即使是 X 大獎基金會的人也意識到了贏者通吃方法的缺點。“快結束時，我們在想，‘哎呀，我們真希望有二等獎和三等獎，’”墨菲承認。在隨後為 NASA 百年挑戰賽進行的研究中，該基金會確定，多層獎勵結構——獎金分別為 1.5 億美元、7500 萬美元和 5000 萬美元——將為開發人類軌道飛行器提供適當的激勵。“這使得那些非常非常接近成功的公司能夠繼續工作，繼續尋找投資者，”墨菲解釋說。“你還在鼓勵多家公司留在市場上，從而降低競爭價格。這就是全部意義所在。”