28年前，紐西蘭奧塔哥大學的研究員詹姆斯·R·弗林發現了一種現象，社會科學家至今仍在努力解釋：自20世紀初以來，智商分數一直在穩步上升。弗林繼續研究了來自二十多個國家的智力測試資料，發現分數每年上升0.3個點，每十年上升整整3個點。近30年的後續研究證實了全球智商分數上升的統計事實，現在被稱為弗林效應。而且分數仍在攀升。
弗林說：“令我驚訝的是，在21世紀，這種增長仍在繼續。”他最近出版了一本關於這個主題的書——《我們變得更聰明瞭嗎？》——本月即將出版。“最新的資料顯示，美國的分數增長仍然保持著每年十分之三個點的舊速度。”
弗林效應最奇怪的方面之一是其無情的單調性——它不會減速或停止，也不會重新開始。它只是穩步向上移動，“彷彿被一隻看不見的手引導著，”弗林說。俄克拉荷馬大學的心理學家約瑟夫·羅傑斯檢查了近13,000名美國學生的測試結果，看看他是否能在更精細的時間尺度上檢測到弗林效應。“我們想知道學生的成績是否會在五年或十年內變得更好。嗯，他們在一年內就變得更好了，”羅傑斯說。“這種增長是存在的，系統地，年復一年。1989年出生的孩子比1988年出生的孩子做得更好。”
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弗林效應意味著兒童的平均智商測試得分將比他們的父母高出約10分。到本世紀末，如果弗林效應持續下去，我們的後代將比我們擁有近30分的優勢——相當於平均智力和人口中最優秀的2%之間的差距。但它能持續下去嗎？這種趨勢會無限期地持續下去，導致未來充斥著按照今天的標準將被認為是天才的人嗎？還是弗林效應和人類智力存在某種自然限制？
現代思維
幾乎在研究人員認識到弗林效應後，他們就意識到，智商分數的上升幾乎完全是由於在最廣泛使用的智力測試的特定部分表現的提高。其中一項測試，韋克斯勒兒童智力量表（WISC），有多個部分，每個部分評估不同的技能。似乎更自然的是期望在晶體智力方面有所提高——在學校學到的那種知識。然而，這種情況並沒有發生。在衡量算術和詞彙水平技能的部分中，分數在很大程度上保持不變。
大多數智商的增長來自於僅有的兩個致力於抽象推理的子測試[見對面頁面的方框]。其中一個涉及“相似性”，並提出諸如“蘋果和橙子有什麼相似之處？”之類的問題。低分答案是“它們都是可食用的。”較高分的答案是“它們都是水果”，這是一個超越簡單物理特性的答案。另一個子測試由一系列以某種抽象方式相關的幾何圖案組成，測試者必須正確識別圖案之間的關係。
弗林效應的一個悖論是，這些測試旨在成為完全非語言和無文化的測量，衡量心理學家稱之為流體智力的東西——解決陌生問題的內在能力。然而，弗林效應清楚地表明，環境中的某些東西正在對全世界人口中據稱無文化的智力成分產生顯著影響。佛羅里達州立大學的心理學家安斯利·米徹姆和馬克·福克斯對幾代人在智力測試中的表現差異進行了詳細研究，他們懷疑我們增強的抽象思維能力可能與我們感知世界中物體的新的靈活性有關。
米徹姆說：“每個人都熟悉電腦螢幕上的‘開始’‘按鈕’，但它實際上並不是一個按鈕。”“我試圖向我的祖母解釋如何關掉她的電腦，我說，‘好吧，你點選開始按鈕並選擇關機。’她用滑鼠猛敲螢幕。”
米徹姆補充說，他的祖母並不笨。然而，她成長在一個按鈕就是按鈕的世界裡，而電話肯定不是照相機。包括弗林在內的許多研究人員認為，智商分數的上升並不反映我們原始腦力的提高。相反，弗林效應表明我們的思維變得多麼現代。此類測試需要具備識別抽象類別並在它們之間建立聯絡的能力。弗林說，在過去的一個世紀裡，這種能力比人類歷史上任何時候都更有用。
弗林說：“如果你不分類抽象概念，如果你不習慣使用邏輯，你就無法真正掌握現代世界。”“蘇聯心理學家亞歷山大·魯利亞在20世紀20年代對俄羅斯農村的農民進行了一些精彩的採訪。他會對他們說，‘在總是下雪的地方，熊總是白色的。北極總是下雪。那裡的熊是什麼顏色的？’他們會說他們只見過棕熊。他們不認為假設性問題有意義。”
農民並不愚蠢。他們的世界只是需要不同的技能。“我認為這件事最令人著迷的方面不是我們在智商測試中做得好得多，”弗林說。“而是它為我所說的20世紀的思維史揭示了新的曙光。”
對弗林效應的天真解釋很快就會得出一些奇怪的結論。例如，簡單地將這種效應及時向後推斷，就會表明，按照1990年的標準，1900年英國的普通人的智商約為70。“這意味著普通英國人是智力低下的人，無法遵守板球規則，”密歇根州立大學的認知心理學家大衛·漢布里克說。“當然，這很荒謬。”
我們可能並不比我們的祖先更聰明，但毫無疑問，我們的思維已經發生了變化。弗林認為，這種變化始於工業革命，工業革命催生了大眾教育、小家庭以及技術和管理職位取代農業職位的社會。新的專業階層湧現——工程師、電工、工業建築師——他們的職位需要掌握抽象原則。反過來，教育成為更多創新和社會變革的驅動力，在我們的大腦和一種似乎不會在短期內結束的基於技術的文化之間建立了一個持續的正反饋迴圈。
大多數研究人員都同意弗林的廣泛評估，即工業革命和技術進步是造成他所命名的效應的原因。然而，確定精確的原因——這可能允許設計教育或社會政策來增強這種效應——一直很困難。教育的改進當然解釋了部分進展。早在20世紀初，大多數美國人在學校的時間不超過七年。今天，大約一半的成年人至少接受過某種高等教育。
然而，正規教育並不能完全解釋正在發生的事情。一些研究人員曾假設，20世紀看到的大部分智商增長可能是由智力鐘形曲線左端得分最低的人的增長驅動的，這可能是更好的教育機會的結果。然而，杜克大學的喬納森·韋和瑪莎·普塔拉茲最近的一項研究查看了20年的資料，這些資料包括170萬名五年級、六年級和七年級學生的測試結果，發現排名前5%的學生的成績與弗林效應完全同步上升。“我們第一次有證據表明整個智力曲線都在上升，”韋說。韋和普塔拉茲的結果表明，由於整個曲線都在移動，因此增加背後的文化力量必須對每個人產生同等的影響。研究人員在一篇即將發表的論文中推測，流行的複雜影片遊戲——甚至一些電視節目——可能提供了一個訓練場，增強了智商測試所需的解決問題的技能。
對於羅傑斯來說，弗林效應的普遍性證實了尋求單一原因的毫無意義：“一定有四五個主要原因，其中任何一個都可以抵抗其他原因的波動或減弱。”兒童營養的改善、普及教育、小家庭以及受過教育的母親對其子女的影響是一些最可能的原因。“只要有兩個原因存在，即使像第二次世界大戰這樣的事情發生並導致其他兩個原因消失，弗林效應仍然在繼續運轉，”他說。
心理進化
未來會帶來什麼？智商分數會繼續上升嗎？我們可以肯定的一件事是，我們周圍的世界將繼續變化，這很大程度上是由於我們自己的行為。
弗林喜歡用技術類比來描述思維和文化之間的長期互動。“1900年汽車的速度慢得可笑，因為道路太糟糕了，”他說。“你會把自己震散架的。”但是道路和汽車是共同進化的。當道路改善時，汽車也隨之改善，而改善的道路促使工程師設計出更快的汽車。
我們的思維和文化也鎖定在一個類似的反饋迴圈中。我們正在創造一個資訊以我們幾十年前無法想象的形式呈現和移動的世界。技術的每一次進步都要求思維能夠適應這種變化，而改變的思維會進一步重塑世界。弗林效應在本世紀不太可能結束，預示著未來的世界，你和我將被認為是極其過時和字面意思的人。
當然，我們的思維不僅在智商測試可以捕捉到的方面發生變化。“人們正在變得更快——我對此深信不疑，”漢布里克說。“反應時間研究中的一個常見做法是丟棄低於約200毫秒的反應。人們一直認為200毫秒是人們可以做出的最快反應。但是如果你問一個做過這類研究的人，他們不得不丟棄更多的試驗；人們正在變得更快。我們發簡訊、玩影片遊戲，我們做了很多需要非常快速反應的事情。我認為一旦我們有足夠的資料，我們將能夠看到感知速度測量中的類似弗林效應。”
也許我們不應該對弗林效應的存在感到如此驚訝。它的缺失會更令人震驚；那將意味著我們不再對我們正在創造的世界做出反應。弗林效應本身既不好也不壞——它是我們適應性的症狀，它反映的能力允許我們破壞和創造。如果我們幸運的話，也許我們將繼續建設一個讓我們越來越聰明的世界——一個我們的後代會驚歎於我們的簡單性的世界。