埃隆·馬斯克憑藉他對無人駕駛汽車和太空旅行的未來願景，建立了一個強大的個人品牌。但是，這位矽谷企業家和特斯拉執行長很快就能在更近的未來——也更貼近生活——產生非常真實的影響，僅僅是透過幫助美國房主利用太陽能。今年夏天，特斯拉計劃開始安裝看起來和普通瓦片一樣的太陽能電池屋頂瓦片。
特斯拉表示，鋼化玻璃瓦片可以讓光線到達嵌入其中的太陽能電池，但可以承受時速 100 英里的冰雹撞擊。該設計比已經安裝在許多房屋上的太陽能電池板元件成本更高，但該公司希望這些瓦片更光滑的美觀性——它們有“紋理”或“光滑”等選擇——能夠贏得不情願的客戶。技術細節很少，但專家表示，這些瓦片似乎依賴於最新的太陽能電池技術，並將其包裝成比標準家用陣列更具美觀性的產品。
家用太陽能既符合環保要求，也符合“脫離電網”的願望，計量法還允許美國房主將多餘的太陽能賣回給電力公司。但對於那些不喜歡傳統屋頂太陽能電池板有時笨拙外觀的人來說，追求綠色和省錢的誘惑並不總是足夠。“特斯拉所做的就是使瓦片與屋頂融為一體，”一家與特斯拉無關的家庭太陽能安裝公司 Cinnamon Solar 的創始人巴里·肉桂說。“如果價格不高，每個人都願意擁有它。”
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特斯拉的屋頂太陽能電池板旨在承受時速 100 英里的冰雹撞擊。圖片來源：特斯拉
費用確實使問題變得複雜。之前嘗試提供屋頂太陽能瓦片的公司在陡峭的製造成本和比傳統電池板更多的操作故障上舉步維艱。但特斯拉正在加速前進，於 2016 年 11 月正式收購了住宅和商業客戶的太陽能開發商和安裝商 SolarCity。特斯拉還在同年的 12 月與松下敲定了一項太陽能電池製造合作關係。該公司的舉措可能受益於時機；過去十年中，太陽能電池的製造成本下降了 60%。
特斯拉表示，根據太陽能和普通瓦片的預期組合，其太陽能屋頂的初步價格約為每平方英尺 22 美元，如果僅使用太陽能瓦片，則約為 42 美元。玻璃瓦片享有終身保修，嵌入其中的電池享有 30 年保修。肉桂說，這種定價更可能吸引在新房建設中支付的豪華市場客戶，而不是平均房主重新鋪設現有房屋的屋頂。不過，他預計如果特斯拉和其他公司能夠在未來 5 到 10 年內提高銷量和產量，成本將會下降。“特斯拉有宣佈一些東西，然後一開始就將其出售給奢侈品市場的記錄，”肉桂說。“一旦你有了大批次（銷售和生產），你就可以以更低的價格出售它。”
特斯拉提供了一個價格計算器，據稱可以計算出陽光照射到房屋位置的程度；房屋的平方英尺數和樓層數；平均每月的水電費；以及整體組合中太陽能瓦片的百分比。它還包括聯邦投資稅收抵免，目前該抵免為房主提供一次性抵免——可用於直接支付所得稅——相當於購買和安裝太陽能總成本的 30%。
例如，位於科羅拉多州的國家可再生能源實驗室 (NREL) 的高階分析師 Ran Fu 表示，2016 年為一戶位於科羅拉多州的示例房屋配備 5.6 千瓦的傳統太陽能電池板的成本為 16,408 美元，不包括聯邦稅收抵免優惠。他說，他計算出，為類似大小的房屋發電相同電量的特斯拉太陽能屋頂的成本為 26,700 美元。這還不包括用於儲存額外電力的 7,000 美元特斯拉 Powerwall 電池，也不包括稅收優惠。當這些優惠生效時，科羅拉多州的房主將在 30 年內總共節省 2,600 美元，即初始投資的回報率約為 2.5%。一些房主可能會獲得更多收益，而另一些房主可能會因投資而蒙受損失，具體取決於他們的情況。
這些赤土色太陽能瓦片將於 2018 年上市。圖片來源：特斯拉
然而，特斯拉的計算器並未考慮獎勵太陽能投資的地方和州政策。紐約和加利福尼亞等州提供額外的稅收抵免。一些州還制定了更優惠的淨計量法，該法律確定房主從向公用事業公司出售多餘電力中獲得的付款。（在亞利桑那州等一些州，公用事業公司已經開始反對這些付款。）
2016 年，太陽能首次成為美國新增發電量的第一大來源，佔新增發電量的 39%。到年底，美國擁有太陽能的家庭數量已達到 130 萬戶，儘管與 2015 年相比增長放緩。然而，與公用事業公司建造和運營的大型太陽能發電廠相比，家庭屋頂的總髮電量仍然相形見絀。但美國住宅太陽能發電量仍在穩步增長，2010 年至 2015 年間增長了 46%。德克薩斯大學奧斯汀分校能源研究所副主任邁克爾·韋伯說：“太陽能屋頂是將大量可再生能源整合到美國而無需增加佔地面積的主要剩餘機會之一，因為房屋和建築物已經存在。”
隨著該行業獲得發展勢頭，特斯拉的嘗試可能會幫助增加擁有太陽能屋頂的家庭數量。專家們似乎謹慎地樂觀地認為，這家以浮誇著稱的公司的住宅瓦片代表了未來的更廣泛趨勢。但一個不確定因素是，聯邦政府和各州是否會繼續獎勵採用太陽能的房主。另一個問題是太陽能發電的總體制造成本和安裝成本將以多快的速度下降。
國家可再生能源實驗室華盛頓特區分部的高階財務分析師戴維·費爾德曼表示，特斯拉最終必須“大幅降低”太陽能瓦片的成本，才能在價格上與更傳統的電池板競爭。但費爾德曼指出，對特斯拉有利的是，瓦片只是包括家用電池和電動汽車在內的更大服務套件的一部分。他還指出了該公司透過在特斯拉商店向購買汽車的客戶銷售太陽能屋頂，來效仿他所謂的“蘋果商店”模式的努力。他說：“他們正在擴大潛在的太陽能客戶群體，同時可能與他們的銷售團隊的運營方式和他們銷售的其他產品產生一些協同效應。”