拉斯維加斯 — 這項研究可能只能在這個職業格鬥運動員的熱點地區進行，這裡的大型比賽就像席琳·迪翁的音樂會一樣常見。
在過去的六年裡，研究人員已經招募了近700名綜合格鬥選手和拳擊手，包括現役和退役的。這項雄心勃勃的目標是：從血液化學、腦部影像和效能測試中的細微變化中，識別出創傷性腦損傷的早期跡象 — 這些變化可能會在認知障礙、抑鬱和衝動行為等明顯症狀出現前幾十年就顯現出來。
參與者中有29歲的吉娜·馬紮尼。她有一縷粉紫色的頭髮，一隻嘴裡叼著芝士漢堡的翼手龍紋身，以及作為一名強大的綜合格鬥選手而聞名的聲譽，配得上她的綽號“吉娜危險”。每年一次，她都會在盧魯沃腦健康中心（克利夫蘭診所的一個分支機構）接受一系列醫學測試，以幫助找出因腦震盪和頭部打擊而造成的職業生涯的損失。
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“我是他們的實驗品之一，”她說。
上個月，波士頓大學的研究人員在發現了一種名為CCL11的蛋白質在患有被稱為慢性創傷性腦病變的退行性腦部疾病的已故足球運動員的大腦和脊髓液中含量很高時，引起了轟動。克利夫蘭診所的研究人員採取了不同的方法：他們正在監測職業拳擊手，當他們還活著的時候 — 大部分時間是在他們還在戰鬥的時候。透過年復一年地重複一系列測試，他們希望能夠發現可能預測慢性創傷性腦病變發展的變化。
早期發現令人興奮：今年夏天，克利夫蘭診所的研究人員報告說，與退役拳擊手或非拳擊手相比，長期監測的現役拳擊手體內兩種腦蛋白（稱為神經絲蛋白輕鏈和tau蛋白）的水平更高。目前尚不清楚這些蛋白質是否預示著更高的慢性創傷性腦病變風險。但這一發現為科學家未來的研究提供了重點。
該研究的其他發現包括：反覆頭部創傷較多的拳擊手的腦容量較低。與非拳擊手相比，拳擊手更容易大腦出現空腔。而且，檢視核磁共振掃描的七個特定特徵可以區分哪些拳擊手存在認知障礙。
“我不知道有任何研究像拳擊手研究那樣對現役和退役運動員進行如此廣泛的評估，”波士頓大學慢性創傷性腦病變中心負責臨床研究的臨床神經科學家羅伯特·斯特恩說，他並沒有參與拳擊手研究。
加州大學洛杉磯分校（UCLA）為腦震盪和其他頭部受傷的運動員開設專案的神經學家克里斯托弗·吉扎博士也讚揚了拳擊手研究的設計。但他告誡說，不要過度解讀大腦的變化是受傷或損害的跡象，而它們也可能是癒合或適應性變化的指標。
“我們應該保持開放的心態，”吉扎說，他為幾個專業體育協會提供有關創傷性腦損傷的建議，“否則我們可能會錯過一些科學。”
“醉拳”拳擊手的歷史
現在，慢性創傷性腦病變主要與足球運動員聯絡在一起，但它最早是在被認為“醉拳”的拳擊手中被描述的。
一些業內巨頭正在幫助資助目前的研究，包括終極格鬥冠軍賽（UFC），一家大型綜合格鬥推廣公司；以及代表許多頂級拳擊手的海蒙拳擊公司。 同樣，國防部也對軍隊中的頭部創傷表示擔憂，也為此做出了貢獻。
領導這項研究的克利夫蘭診所神經學家查爾斯·伯尼克博士說，他的資助者沒有干涉科學。“坦率地說，沒有他們，這樣的研究根本不可能發生，”他說。“政府不會為這項研究買單。”
畢竟，拳擊手研究是一項龐大的事業 — 設在拉斯維加斯使得它更容易開展。
參與者保留一直很棘手：報名參加研究的拳擊手中，只有不到一半的人會在第二年回來進行復診，而在隨後的幾年裡，這個數字還會略有下降。但潛在的新招募人員充足。包括馬紮尼在內的許多職業拳擊手都住在拉斯維加斯並在這裡訓練。其他人經常來這裡參加比賽，或者在他們在拳臺上的職業生涯結束後在這裡退休。
該地區的精英健身房和訓練中心幫助招募拳擊手參加這項研究。
盧魯沃中心還僱傭了一名社會工作者，幫助退役拳擊手（其中許多人獨自生活，資源匱乏）申請殘疾補助或獲得醫療援助。為了進一步鼓勵參與，現役拳擊手可以獲得幫助支付內華達州的一些許可要求。該州的體育委員會要求拳擊手接受腦部影像掃描和每年進行血液病毒測試，如乙型肝炎、丙型肝炎和艾滋病病毒。該研究免費承擔所有這些費用。
這有助於吸引像馬紮尼這樣的運動員，他們並不特別擔心自己的大腦健康，也沒有出現認知問題。
職業拳擊手進行年度體檢的盧魯沃腦健康中心的檢查室。盧魯沃腦健康中心
不是典型的檢查室
該研究的主要檢查室看起來不像普通的醫生辦公室。
牆上貼滿了該研究的數十位冠軍拳擊手和綜合格鬥選手簽名的照片。（還有一張穆罕默德·阿里的照片，他曾來到盧魯沃中心參加活動，但在去年死於敗血症之前從未參加過這項研究。）
檢查時間長達四個小時，研究人員讓拳擊手進行測試平衡、認知和記憶的練習：從5英尺外讀出微小的字母。然後隨著節拍器的節拍來回點頭，然後再做一遍。盯著iPad，並在出現綠色圓圈時觸控式螢幕幕。在一分鐘內說出儘可能多的動物名稱。記住一長串單詞，如山、雲和窗戶。
拳擊手還要抽取三管血，接受核磁共振掃描，並且每五年進行一次腦血管影像檢查。
拳擊手研究是幾項正在進行的大型研究之一，旨在探索頭部創傷的奧秘。其中一項由美國大學生體育協會（NCAA）和國防部資助，已經招募了數千名活躍的大學生運動員和學員。
伯尼克和斯特恩正在合作進行一項對來自美國國家橄欖球聯盟（NFL）和大學校隊的前球員的縱向研究。（斯特恩還擔任美國國家橄欖球聯盟球員協會的健康和安全委員會成員，並且是製藥公司的顧問。伯尼克過去曾收到過專注於神經疾病的製藥公司靈北和銷售痴呆症藥物的艾爾建的演講費。）
多倫多大學腦震盪專案主任、國家冰球聯盟球員協會的顧問、神經科學家邁克爾·哈奇森表示，雖然此類縱向研究很重要，但重要的是要記住，該領域仍處於起步階段，對於尋找早期損傷跡象的最佳工具尚未達成共識。
“目前還沒有金標準，”他說。
至於拳擊手研究，伯尼克和他的團隊還有足夠的資金來繼續這項研究三年。他們希望這項研究能夠持續更長時間，也許規模會稍微縮小一些。
伯尼克說：“希望它能像弗雷明漢一樣，在那裡你只是不斷地跟蹤人們，”他指的是對馬薩諸塞州一個鎮的居民進行的著名的、長達數十年的心血管研究。
當檢查迫使艱難的對話時
偶爾，伯尼克會在腦部掃描、血液測試或拳擊手在檢查室進行的測試中發現異常 — 這迫使他進行一次艱難的對話，討論繼續這項運動的風險。
但大多數拳擊手，如馬紮尼，仍然年輕，而且顯然很健康。
馬紮尼在她的第一場比賽中第一次遭受腦震盪，當時她18歲，住在阿拉斯加州的家鄉安克雷奇。她說，從那以後的十年裡，她又遭受了幾次腦震盪。但她說，她“一點也”不擔心自己的大腦健康。她將格鬥的損失比作其他人經常承擔的風險，如吸菸、不健康飲食或開車時發簡訊。
到目前為止，她的測試結果令人鼓舞；馬紮尼說，她的表現實際上在她三次年度檢查中有所提高。
當她為她的下一場重要比賽（感恩節後的週六在上海舉行）進行訓練時，馬紮尼承認，她不確定如果她的記憶力、平衡感和反應時間急劇下降，她會怎麼做。她說，她不確定她是否會重新考慮她的職業生涯，即使研究人員警告她，她面臨更大的腦損傷風險。
她有一種拳擊手的衝動，想要進入八角籠。“我們就像看到冰淇淋人時撞到玻璃上的狗，”她說。