李·坎塔爾上週末失去了兩隻駝鹿幼崽。它們只是緬因州森林中眾多未能度過第一年的幼崽中的幾隻。坎塔爾是該州內陸漁業和野生動物部的駝鹿生物學家，他追蹤幼崽的時間只有幾年，但早期死亡是他在其他地方看到的趨勢，遍佈該動物的南部範圍，該範圍延伸到美國北部和加拿大。科學家推測，幼年和成年駝鹿都受到新疾病和寄生蟲的困擾。例如，隨著氣候變暖，腦蟲和冬季蜱蟲的情況都在惡化。在緬因州，至少有 50% 的幼崽活不到第二年。在明尼蘇達州東北部，這個數字高達 90%；在該州西北部，駝鹿種群已經消失。
然而，更北的地方可能會出現更積極的跡象，以抵消這一毀滅性的訊息。4 月 13 日發表在 PLoS ONE上的新研究 表明，阿拉斯加氣溫升高和冬季縮短幫助駝鹿征服了廣闊的新領土。覓食動物的食物正在迅速生長，將它們引入以前荒涼的苔原。這種遷徙可能不僅發生在阿拉斯加，還發生在加拿大和俄羅斯北部。“這是一種適應，至少讓我們有希望維持駝鹿這個物種，”坎塔爾說。
駝鹿在過去一個世紀中穩步向北擴張已不是什麼秘密。阿拉斯加原住民記得駝鹿首次出現在每個連續村莊的確切日期。但是，這種大規模遷徙的原因一直存在爭議。阿拉斯加大學費爾班克斯分校的生態學家肯·泰普感覺到氣候變暖可能在起作用。“我喜歡在北極工作的原因是……這裡是研究氣候變化的完美天然實驗室，”他說。“這裡沒有干擾。一切基本上都處於平衡狀態——處於自然平衡狀態。”如果研究人員看到任何大規模變化，除了氣候變化之外，沒有多少因素可以解釋它。15 年來，泰普一直在研究氣候如何透過增加榿木、柳樹和樺樹的數量來改變變暖的北極的植被。他假設同樣的現象可能導致駝鹿向北遷徙。
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在苔原景觀中，駝鹿必須覓食從雪中冒出的灌木。泰普推測，這種棲息地一直在緩慢地向北延伸，將駝鹿帶入其後塵。為了證明這一點，泰普和他的同事利用了灌木高度和夏季溫暖之間眾所周知的關係。較高的溫度和較長的夏季使灌木長得更高。然後，該團隊使用了可追溯到 1910 年的現有溫度資料以及可追溯到 1850 年的氣候模型，以表明該地區的灌木高度自 1850 年以來確實翻了一番。專家認為，駝鹿的遷徙，主要沿著流入北冰洋數百公里的河流和小溪進行，可能是與氣候變化相關的最引人注目的野生動物轉移之一。此外，灌木擴張是一種環北極現象。泰普懷疑駝鹿可能正在全球範圍內向北移動。
但是，鑑於駝鹿在南部的情況如此糟糕，遷徙的收益能否抵消更多疾病造成的損失？阿拉斯加大學費爾班克斯分校的野生動物遺傳學家克里斯·洪德馬克不喜歡將物種劃分為氣候變化棋盤上的贏家和輸家，但他得出的結論是，駝鹿將是獲勝的物種之一。蘇必利爾湖奇珀瓦大波特部落的生物和環境主管塞思·摩爾也是如此，該部落是明尼蘇達州偏遠東北角的美國原住民部落，儘管他年復一年地目睹了他研究的駝鹿死亡。
泰普的研究表明，1000 磅重的動物可以很好地適應變暖的世界。“你可以從一種奇怪的角度將其視為一種積極的適應，”坎塔爾說。然而，他沒有說這是更好的改變。許多研究人員擔心，隨著像駝鹿這樣的北方物種向北移動，它們只會侵佔苔原的現有居民。“令人擔憂的是，北極物種不得不應對來自適應能力更強的北方物種遷入並分享棲息地的大量競爭，”泰普說。從某種意義上說，駝鹿現在已經成為一種入侵物種。很難預測這對該地區的其他野生動物（如馴鹿）的總體後果。
畢竟，駝鹿在南部以驚人的速度死亡，因為像白尾鹿這樣的新物種——它們攜帶腦蟲和冬季蜱蟲等疾病——正在向北移動並侵佔它們的棲息地。“今年這個時候，這些駝鹿每天會花費 15% 的 [能量] 預算來抓撓和摩擦，試圖擺脫蜱蟲，”坎塔爾說，“所以它們的進食減少了。它們體內有寄生蟲會阻止它們吸收營養。然後它們會出現內出血，然後死亡。這是一種可怕的方式。”
儘管鹿在美國大陸以犧牲駝鹿為代價擴張，但駝鹿可能會在阿拉斯加以犧牲其他物種為代價擴張。泰普尤其擔心雷鳥，這是一種中等大小的獵鳥，在 450 公斤的食草動物遷入之前，它曾經只生活在北極地區僅有的一點灌木叢中。駝鹿不僅在啃食它們的食物供應，而且鳥類的營養流失也很可能會緊隨其後，出現諸如紅狐或猞猁等北方捕食者。泰普甚至擔心植被可能會如何變化——因為駝鹿會吃柳樹，但會放過榿木——以及這可能會如何影響野生動物。“我不知道這一切最終會如何發展，”他說。