下週，在2020年美國總統競選的首次重大角逐中，愛荷華州的民主黨選民將選出他們希望與唐納德·特朗普總統對決的候選人。 其中一位主要競爭者，馬薩諸塞州參議員伊麗莎白·沃倫，提出了一項提案，旨在將行業支援的所謂偽科學排除在聯邦政策決策之外。許多科學家指出，在特朗普政府的領導下，誤導性的研究和證據被推到了新的高度，導致了危及公眾的環境和健康政策。其他候選人沒有如此直接地談論科學政策，未來一週可能會揭示沃倫的做法是否會在一個具有風向標意義的州引起人們的共鳴。
沃倫的計劃將禁止聯邦機構，如環境保護署，在存在任何利益衝突的情況下，使用未經同行評審的行業資助的科學來制定法規。她將禁止法院在對聯邦法規的挑戰中考慮此類研究。沃倫還希望制定一項法律，賦予這些政策一定的約束力：如果行業代表明知提交了虛假或欺詐性資訊，將處以最高25萬美元的罰款或監禁。
斯坦福大學的科學史學家羅伯特·普羅克特說：“沃倫的提議很好。我們應該對引入法規和法庭證詞的科學進行更好的可靠性檢查。現在，有很多欺詐性科學被提出。這是一個大丑聞。” 但他也指出，僅僅依賴任何被稱為同行評審的東西作為批准印章是不夠的，因為公司已經利用了這個系統，所以該提案需要一個更好的衡量標準。此外，大量行業支援的研究是合法和有價值的。《大眾科學》聯絡了20個行業團體，包括石油和化工生產商以及製藥製造商，以徵求他們對沃倫計劃的反應。所有團體都拒絕置評或沒有回應。
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科學協會和監督組織批評特朗普政府在過去三年中開展了一場“科學戰爭”。這些組織表示，研究結果被操縱以達到政治目的和化石燃料行業的利益；聯邦科學家因意識形態原因而成為攻擊目標；旨在確保政府研究客觀性的保障措施被削弱。例如，在2019年秋季，特朗普政府提出了一項規則，該規則將透過取消未公開機密醫療記錄的研究的考慮，從而限制環保署使用的醫學和科學研究。此類研究是空氣汙染對人類有害的結論的基礎。該規則遭到了該機構自身科學諮詢委員會（包括行業顧問和學術科學家）的批評。在2019年12月31日釋出的報告草案中，該小組指出，這種限制“可能不會增加透明度，甚至可能使某些型別的研究更加困難。” 其他觀察家更進一步指出，該規則是試圖拆除基本的健康保護措施，併為減少汙染法規辯護。
根據沃倫的提議，任何向公共機構提交評論的人，如果引用了未在公共同行評審期刊中發現的研究，必須披露該研究的資金來源，以及該研究發表刊物的編輯控制權以及其作者與行業之間的任何財務關係。沃倫競選團隊的國家副新聞秘書薩洛尼·夏爾馬錶示，如果一篇論文的資金有超過20%來自受監管的實體，並且該實體對研究行使了編輯控制權，則將構成利益衝突並被禁止。
沃倫在宣佈該計劃時表示，這樣的禁令應能阻止公司透過用有偏見的研究混淆科學共識來決定聯邦政策。她強調了埃克森公司數十年來資助旨在否認氣候變化程度並“掩蓋事實，欺騙政府監管機構和美國人民”的研究。菸草業在20世紀50年代也曾使用過同樣的策略，當時菸草公司資助了故意設計用來反駁吸菸與肺癌之間聯絡的研究。
但是，像普羅克特這樣的觀察家警告說，僅僅關注獨立的同行評審作為合法性的保證是不夠的。“菸草研究委員會產生了超過7000份同行評審的出版物，作為分散注意力的科學事件的一部分，”他說。“他們利用同行評審來獲得可信度。” 事實上，他和許多其他學者都指出，整個同行評審小組都是由行業建立的，目的是聲稱這些研究已經受到嚴格的審查。“這就是沃倫的提案的問題——它低估了這些欺騙性做法滲透到同行評審的程度，”普羅克特說。
憂思科學家聯盟的科學與民主中心主任安德魯·羅森伯格說，譴責所有公司支援的研究是錯誤的，因為這些研究可能是合法且富有成效的。這項工作在推動採用使生活更美好的新技術方面發揮了重要作用。“奇怪的是，在化石燃料行業開始壓制有關氣候變化的資訊之前，他們做了大量研究以瞭解排放對氣候的影響，”他說。行業研究經常被食品和藥物管理局和環保署用於決策，並被用於化學品安全法規。
清潔能源技術的採用和擴充套件——以及未來應對氣候變化的地球工程解決方案——將取決於行業科學。如果禁止它的提議過於極端，可能會損害公眾。“我們依賴工業來建立現代經濟，”普羅克特說。
政府科學政策在大多數主要民主黨候選人的競選中並不突出。佛蒙特州參議員伯尼·桑德斯提議投資數十億美元用於研究，以降低儲能成本並實現工業和交通運輸的“完全脫碳”。前副總統喬·拜登表示，他將透過與私營部門合作來推進清潔能源研究，並幫助其他國家提高其研發能力。明尼蘇達州參議員艾米·克洛布徹目前排名靠後，她宣佈了一項“應對氣候危機的計劃”，其中包括扭轉特朗普放鬆對發電廠和汽車排放標準的做法。但總的來說，候選人的重點已經轉移到其他方面。
關注科學以外主題的競選演講可能反映了選民的優先事項：在最近的蓋洛普民意調查中，民主黨人將醫療保健、槍支政策和氣候變化列為對他們投票最重要的三個問題。然而，科學證據在第一和第三領域的政策中發揮了關鍵作用。在愛荷華州，至少有一項民意調查發現，選民確實關心科學細節：2019年，愛荷華州科學調查發現，大多數愛荷華州人（74%）認為總統候選人談論科學將如何影響他們的政策決定非常重要。其中一半以上的人表示，他們更有可能投票給支援科學的候選人。但在調查問題之前的兩個月裡，只有22%的愛荷華州人記得候選人討論過科學問題。2月3日，愛荷華州黨團會議的結果可能會表明科學在今年的選舉中有多重要。