去年，野火肆虐南加州，造成數十億美元的不可挽回的損失。不足為奇的是，土地管理者和機構本季已調動消防隊和裝置，以阻止火焰蔓延。然而，與此同時，研究森林和植被固碳量的研究人員偶然發現了一個發現，這給火災管理增加了一個難題：抑制火災意味著樹木中儲存的碳減少。
該團隊由加州大學爾灣分校的邁克爾·L·古爾登領導，他們利用兩位森林普查員彙編的資料，將 1930 年代加州原始森林的生物量與 1990 年代的生物量進行了比較：加州大學伯克利分校的維斯蘭德植被型別測繪專案和美國林務局的森林資源清查與分析計劃。在評估這兩組資料時，科學家們發現，在過去的 60 年裡，中海拔針葉林中的密度增加了 34%。然而，與傳統的觀點——更多的樹木意味著更多的碳儲存——相反，他們發現，在同一時期，實際儲存的碳量減少了 26%。
“這是一個反直覺結果的很好的例子，”伍茲霍爾研究中心的理查德·霍頓評論道，他沒有參與這項研究，但在研究北美的大型碳匯時提出了這個想法。
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古爾登說，這一齣乎意料的發現背後的邏輯歸結為透過抑制火災而得以儲存的樹木的大小，他的研究將於今年夏天在《地球物理研究快報》上發表。在過去的幾十年裡，消防員阻止了加州常見的地表火災，否則這些火災很可能會吞噬較小的樹木和灌木叢。相反，這些森林現在有許多中小型的樹木，增加了森林的密度。
古爾登補充說，反過來，當美國西部的森林不可避免地經歷極端乾旱時期時，整個森林都會承受嚴重的壓力。較大的樹木需要更多的水分才能生存，並且更容易暴露在乾燥的陽光和風中，往往會成為乾旱的受害者。直徑為 90 釐米或更大的樹木可能包含的碳量與 50 到 75 棵直徑在 10 到 30 釐米之間的小樹一樣多。“就試圖確定美國的淨碳預算而言，”霍頓說，“我們應該更加謹慎地將森林增稠視為一個匯。”
保護較重的樹木是增加碳儲存並使其發揮生態作用（它們提供多樣化的棲息地並塑造陸地）的簡便解決方案，但火災管理的責任仍然很複雜。美國地質調查局西部生態研究中心的生態學家內森·L·斯蒂芬森不太確定古爾登的發現會改變當前火災管理工作的多少。
斯蒂芬森說，隨著氣候變化給植物生命帶來壓力，森林最好恢復到以前的樣子：更稀疏，不那麼擁擠。事實上，他密切合作的內華達山脈國家公園已經使用處方火來稀疏森林。燃燒或砍伐樹木會將一些碳釋放到大氣中。但至少，斯蒂芬森指出，“你減少了在災難性野火中失去所有[碳]的機會。”
注：這篇文章最初以“令人費解的火災”為標題發表。
