在2020年席捲美國西部的破紀錄的野火季中，致命的火焰伴隨著看不見的危險。
除了大火燒燬的數百萬英畝土地、摧毀的數千座建築物以及造成的數十人死亡之外，2020年的火災還帶來了該地區有史以來觀測到的最糟糕的空氣質量狀況。
細顆粒物和有毒地表臭氧的危險組合——這兩種形式的空氣汙染都可能由野火產生或加劇——在空氣中積聚並蔓延到美國西部各州。研究表明，自科學家20年前開始關注這些汙染物以來，人口暴露於這些組合汙染物的程度是最高的。
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在2020年8月21日火災達到頂峰時，科學家估計，創紀錄的4600萬人——佔美國西部人口的一半——暴露於臭氧和顆粒物汙染的危險組合中。
地面臭氧（霧霾的主要成分）和顆粒物（或來自煙霧的煙塵等微小汙染顆粒）都對人類健康有害。 它們會刺激呼吸道，損害肺部，並使人們更容易受到其他危險的健康狀況的影響，如哮喘、心臟病或肺病。
科學家認為，當汙染物結合在一起時，它們對人類健康的影響甚至更糟。
在野火日益嚴重的世界上，這是一個壞訊息。 2020年的汙染是一個極端案例，但這絕非孤立事件。
新的研究發現，在美國西部，臭氧和細顆粒物汙染的危險組合正在增加。 它們可能受到炎熱、乾燥天氣條件和更強烈的野火活動的推動。
這項由華盛頓州立大學博士生德米特里·卡拉什尼科夫領導的研究於昨天發表在科學進展雜誌上， بررسی了美國西部二十年來關於空氣汙染、野火活動和天氣條件的資料。
研究發現，在過去20年中，涉及臭氧和細顆粒物危險組合的事件在各個方面都有所增加。
它們發生的頻率更高。 它們發生在更大的地理區域。 並且它們使越來越多的人暴露於危險的汙染水平。
這些事件似乎與某些型別的天氣條件有關。
持久的高壓系統，稱為大氣脊，可能會增加美國西部炎熱、乾燥天氣條件的機率。 眾所周知，這些炎熱、停滯的條件會透過促進空氣中產生臭氧的化學反應來增加地面臭氧汙染。
它們還會增加野火的機率，野火會產生大量的顆粒物，並增加臭氧的產生。
研究人員發現，在大氣脊事件期間，臭氧和顆粒物組合汙染的風險增加。 他們還發現，這些天氣條件發生的頻率更高，持續時間更長。
與20世紀70年代科學家首次透過衛星監測這些事件時相比，這些天氣事件每年額外發生兩週。 持續時間最長的事件每次持續時間額外增加四天。
這項新研究沒有深入探討大氣脊發生頻率增加的原因，但一些研究表明，氣候變化是部分原因。 氣候變化也正在推動美國西部氣溫升高，使這些事件更加嚴重。
與此同時，美國西部的野火活動也在增加。
結果——更多組合的空氣汙染事件——對人類健康是一個很大的擔憂。 研究表明，在過去20年中，暴露於這些事件的人口急劇增加。 它增加了約2500萬“人天”——這是一個科學指標，等於人數乘以他們暴露的天數。
該研究突出了氣候變化在美國西部的連鎖反應。 該地區變得越來越熱和乾燥，導致更多的野火。 更多的野火產生更多的空氣汙染。 更多的空氣汙染意味著對人類健康的更大風險。
隨著該地區持續變暖，這些風險只會增加。 科學家預計，未來幾年，美國西部的熱浪將變得更加強烈，野火將變得更加嚴重。
研究報告的作者寫道，最近野火季的嚴重性“引起了人們對該地區空氣質量軌跡的嚴重擔憂”。 “美國西部歷史和預測的氣候和野火趨勢都指向暴露於惡劣空氣質量的風險增加。”
轉載自E&E 新聞，經POLITICO, LLC許可。版權所有2022年。E&E 新聞為能源和環境專業人士提供重要新聞。