蒙大拿州米蘇拉——米蘇拉新的市中心圖書館擠滿了人，他們通常會在週六下午徒步旅行、騎腳踏車或以其他方式充分利用蒙大拿州豐富的戶外休閒資源。看一眼籠罩城市的濃霧，就知道原因了。
查理·布赫爾一邊說，一邊讓孩子們從書架上挑選書籍，“我們肯定是在儘量避開煙霧。”
從加利福尼亞州到東海岸，西部乾燥的森林和草原燃起的野火產生的煙霧，本週已經損害了空氣質量。汙染性煙霧在西北部地區最為濃厚，包括蒙大拿州，在過去一週，米蘇拉、海倫娜、大瀑布城和其他城市在空氣質量最差的10個城市中名列前茅，根據AirNow.
煙霧和無情的酷熱襲擊了該州，迫使人們在圖書館、電影院、博物館和其他室內場所尋求庇護。在新冠病毒疫苗接種率低，人們在很大程度上放棄了口罩和保持社交距離的地區，衛生官員擔心這將導致新冠疫情爆發。
更令人擔憂的是，傳染性極強的德爾塔變異毒株的興起，研究表明，在野火煙霧嚴重的時期，新冠病例和死亡人數會增加。
米蘇拉縣的疫苗接種率在蒙大拿州最高，為60%，但惠特尼·科爾斯仍然意識到風險，她帶著家人去圖書館躲避煙霧。
科爾斯說：“我和女兒仍然戴著口罩，因為她沒有接種疫苗。”
她說，在她的女兒（未滿12歲）有資格接種疫苗之前，她的家人在外出時將繼續與他人保持距離。然而，衛生官員擔心，如果未接種疫苗，並非所有在夏季尋求室內無煙活動的人都會採取同樣的預防措施。
在北部弗拉特黑德縣，縣衛生官員喬·羅素表示，他正在追蹤過去兩週新冠病例增加了約50%，主要是未接種疫苗的人在活動中感染了病毒。
他解釋說：“這些活動是特定於事件或環境發生的，而且是在室內。”
羅素表示，他的團隊正在更密切地調查新的聚集性病例，以瞭解人們是否為了躲避高溫和煙霧而進入室內。在該縣符合新冠疫苗接種資格的居民中，約有十分之六的人尚未接種疫苗，羅素擔心，如果更多的人聚集在室內，這些大型聚集性病例可能會變得更糟。
當人們聚集在室內公共場所時，對疫情的危險似乎在人們的腦海中逐漸消退，今年早些時候，許多公共場所取消了口罩和保持社交距離的要求。
在蒙大拿州最大的城市黃石縣和比林斯，醫院仍在感受到疫情的影響，他們一直在治療比疫情早期看到的更年輕、病情更嚴重的患者。新冠死亡人數也在7月初達到高峰。
黃石縣衛生官員約翰·費爾頓希望夏季能為提高該縣50%的疫苗接種率提供時間，以便在寒冷天氣將人們送回室內並增加未接種疫苗的人傳播新冠病毒的風險之前。
他說：“但是今年非常炎熱、乾燥，而且煙霧瀰漫，我們擔心增加的情況會提前一點發生。”
在整個蒙大拿州，約有48%的符合條件的人口已完全接種疫苗，但州公共衛生和人類服務部 Magdalena Scott 表示，各縣的接種率從約23%到60%不等。她說，這意味著病例數、住院人數和死亡人數可能比去年夏天（當時疫苗尚未上市）變化更大。“我們擔心這將是一個漫長的煙霧季節，”斯科特說。
人們還擔心，野火煙霧不僅會迫使人們待在室內，還會使人們更容易感染冠狀病毒，從而加劇新冠病毒的傳播。
根據疾病控制和預防中心的資料，野火煙霧中的細顆粒物（稱為PM 2.5）非常小，可以繞過人體的自然防禦系統，積聚在血液中，引起肺部炎症並削弱免疫系統。
來自城市空氣汙染和野火煙霧的PM 2.5越來越與通常對呼吸道感染的易感性有關，但自去年夏天以來，研究人員一直在競相研究與冠狀病毒（一種呼吸道病毒）可能存在的相同關聯。
丹尼爾·基瑟是內華達州里諾市沙漠研究所的研究員。他參與撰寫了一篇最近發表的論文，內容是關於野火季節裡諾市新冠病例的增加。
基瑟說：“我們發現，在受野火煙霧影響最嚴重的時期，陽性檢測率增加了約18%。”
其他研究也表明，顆粒物水平的增加與新冠死亡人數之間存在關聯。沙烏地阿拉伯國王大學的蘇丹·阿尤布·梅奧領導一個研究小組，研究了10個加利福尼亞州縣，在去年該州野火季節高峰期，這些縣的細顆粒物平均增加了220倍。
梅奧說：“我們發現，新冠病例和死亡人數在同一時間分別增加了57%和148%。”
梅奧說，他的團隊現在正在研究野火煙霧事件期間，部分和完全接種疫苗的人群的感染率。
蒙大拿大學研究員艾琳·蘭德古斯也在擴充套件她的過去的研究，該研究表明，蒙大拿州嚴重的野火季節之後，幾個月後的秋季和冬季會出現糟糕的流感季節。
蘭德古斯說：“將糟糕的火災季節與不糟糕的火災季節進行比較，人們會預期流感季節會糟糕三到五倍。”
蘭德古斯正在彙編美國西部各地的顆粒物讀數，以檢驗同樣的關聯是否適用於更廣泛的地區，不僅包括流感，還包括新冠病毒和其他呼吸道疾病。
雖然顯示新冠病例和死亡人數在野火事件期間有所增加的證據不斷湧現，但還需要進行更多研究。然而，蘭德古斯說，我們已經瞭解得足夠多，可以感到擔憂，並建議人們保護自己。
回到米蘇拉，縣空氣質量專家莎拉·科菲爾德說，人們能做的最好的事情是接種疫苗，特別是如果他們計劃在公共場所避暑和避煙霧的話。他們還可以在家中建立一個清潔空氣空間。
由於美國今年已有約250萬英畝土地被燒燬，而且整個西部的乾旱正在加劇，科菲爾德說，“沒有任何跡象表明這種情況會很快結束——而且隨著時間的推移，情況不會變得更容易。”
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