多年的乾旱和氣溫上升已將加利福尼亞變成了一個火藥桶。自 2020 年以來，數百萬英畝土地在該州被燒燬。火災奪去了森林和人們的生命。但火也帶來了生機：加利福尼亞的火災滋養了土壤，促進了草的生長，併為一個頂級掠食者重新奪回其歷史棲息地的一部分創造了條件。
在 2021 年“溫迪野火”的煙霧消散後，一群野狼在洛杉磯以北僅三小時車程的燒燬地區定居下來。這是大約 150 年來灰狼首次在這片“金州”的土地上漫步。
康奈爾鳥類學實驗室的生態學家 Andrew Stillman 說：“如果你走過一片佈滿枯樹的燒燬景觀，你會驚訝於從灰燼中迸發出的蓬勃生機。”
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狼群曾經遍佈整個北美，從北極阿拉斯加到墨西哥，甚至向東到達今天的曼哈頓。但是，隨著定居者湧入這片大陸，開發、狩獵和爭奪生存空間大大減少了狼的數量。氣候變化和持續不斷的開發正在給僅存的少量狼群帶來壓力。
今天，美國的大多數狼群都分佈在少數西部州的零星地區——主要是阿拉斯加、懷俄明州、蒙大拿州和愛達荷州——此前在 20 世紀 90 年代中期，有幾十只狼被重新引入黃石國家公園。在 21 世紀初，少量狼從加拿大遷徙到俄勒岡州，2011 年，一隻成年雄狼首次越過邊境進入加利福尼亞州。現在，有幾十只狼生活在美國最富有和人口最多的州——加利福尼亞州的偏遠山區東北角。
加利福尼亞州漁業和野生動物部在今年 8 月透過評估糞便、照片和影片，證實了狼群的活動範圍擴大。證據表明，至少有一隻成年雌狼和四隻幼崽生活在紅杉國家森林中。DNA 測試還顯示，這隻成年雌狼是十多年前第一隻進入加利福尼亞州的狼的直系後代。這隻雌狼從最近已知的狼群所在地跋涉了約 200 英里，翻越了雄偉的內華達山脈。
為什麼狼群如此迅速地遷入燒燬的 landscape？當火災燒燬樹木時，更多的陽光能夠照射到被燒黑的土壤上；這刺激了休眠植物（如草）發芽。營養豐富的草吸引了鹿和其他物種，為狼群提供了自助餐。
在紅杉國家森林中發現的狼群之一，大約 150 年來首次在南加州棲息。圖片來源： Michelle Harris
此外，前消防員、現任圖勒河保留地牧場主的 William McDarment 指出，“在開闊的森林中狩獵要容易得多”。掠食者的迴歸也導致了一些與人類的衝突：McDarment 和其他保留地居民表示，狼群殺死了他們的牲畜。而且有人報告發現了蹤跡，並暗示可能在該地區居住的狼比官方記錄的要多。
燒傷的痕跡也為狼群分娩提供了良好的巢穴場所，因為開闊的森林可以更好地觀察到入侵者，如熊、郊狼或其他可能威脅幼崽的掠食者。
加拿大自然資源部的森林火災研究科學家 Ellen Whitman 說：“還有其他狼群將火災作為棲息地的例子，無論是在蒙大拿州還是在美國境外”。她指出，艾伯塔省的狼群也“優先選擇已燒燬或靠近燒燬區域的棲息地”，因為駝鹿和其他獵物會湧向這些地方。
除了狼和有蹄類動物之外，其他動物也在野火肆虐的地方茁壯成長。 Whitman 說：“黑背啄木鳥幾乎依賴火，並且以在燒燬區域築巢的傾向而聞名”，她補充說，甲蟲幼蟲和其他食物在那裡很容易獲得。加州大學洛杉磯分校的生態學家 Olivia Sanderfoot 說，燒燬區也是喜火昆蟲的避風港，這些昆蟲“利用煙霧的氣味導航到燒燬的樹木，並在那裡產卵”。
樹木也能受益。 Sanderfoot 說：“北美喬松產生延遲性球果，這些球果被樹脂密封，只有在受熱時才會開啟。”
野火的這種結果不僅僅是北美現象。眾所周知，非洲綠猴在稀樹草原火災後會擴大其活動範圍，並在覓食方面變得更加有效率，因為當草地上幾乎沒有草供節肢動物躲藏時，在草地上捕獵昆蟲要容易得多。
當然，火災也可能會過度——即使對於那些喜歡燒燬景觀的物種也是如此。康奈爾大學的生態學家 Stillman 說，黑背啄木鳥更喜歡將它們築巢的燒焦樹木靠近枝繁葉茂的活樹，這有助於保護和隱藏雛鳥。加利福尼亞州約塞米蒂國家公園及其周圍的火災突顯了這種平衡：在 2013 年“邊緣大火”燒燬超過 25 萬英畝土地後，那裡有充足的優質啄木鳥棲息地。但是一年後，“國王大火”又燒燬了附近 9.7 萬英畝的土地。當在 2014 年和 2015 年研究這些區域時，發現的啄木鳥巢穴非常少。
儘管這些物種已經適應了火災，而且低強度火災對於這些生態系統的健康是必要的，但今天的超級火災——由氣候變化和人類數十年來壓制較小火災，導致灌木叢生的易燃物堆積而引發——可能會燃燒得更猛烈，並且很容易失控。這可能會破壞甚至依賴火的樹木的一些種子，從而延長恢復期。而且沒有樹木的土壤更容易發生山洪和侵蝕。
加州大學洛杉磯分校的生態學家 Morgan Tingley 說，隨著全球氣溫升高以及更熱、更乾燥的森林積聚燃料，“加利福尼亞州氣候變暖可能會帶來更多發生大型災難性火災的機會”。
不列顛哥倫比亞大學奧卡納根校區的生態學家 Karen Hodges 說，這對狼和其他物種來說可能意味著好壞參半。自 2002 年以來一直研究與火災相關問題的她說：“狼是通才。它們從北極苔原一直到森林都有分佈。” “只要它們有獵物，它們就能生存”，這意味著即使在擁擠的加利福尼亞州，新狼群目前也可能是安全的。
但對於這些生態系統的更廣泛前景，她說，“這很黯淡”。“由於火災的變化，[全球]約有 1000 種動物物種直接面臨滅絕的威脅。” 如果天氣太熱或太乾燥而無法讓種子生長，或者如果火災反覆席捲，整個森林可能會消失。
洛斯阿拉莫斯國家實驗室的資深科學家 Rod Linn 說，雖然沒有人可以控制今天的軌跡，但允許小規模野火自然燃燒可能有助於恢復平衡。他補充說：“這是可持續發展的組成部分”，但這並非沒有風險。“有些人仍然認為火災總是壞事——那些失去親人或房屋的人。這是可以理解的。但我們應該允許更多低強度火災持續存在，以便它們能夠發揮作用。如果你決定不撲滅它，而它燒燬了房屋，那將是一個政治燙手山芋。但是，我們如何以安全和負責任的方式讓火災重新建立起來？這是個大問題。”