在印度尼西亞的雨林深處，沒有去藥房購買肥皂和繃帶處理新鮮傷口這種事。當地居民透過將森林本身變成藥房來應對，利用森林中的植物作為藥物——新的證據表明，至少有一種非人類靈長類動物也這樣做了。這一引人注目的觀察結果可能是首次觀察到野生動物使用已知具有治療特性的植物進行自我治療。
認識一下拉庫斯，這是一隻雄性猩猩，現在可能已經 30 多歲了，2009 年首次在蘇瓦克巴林賓研究區被發現。2022 年 6 月，監測該地區 150 只猩猩的研究人員注意到一些不尋常的事情：拉庫斯受傷了，他的法蘭（一種環繞面部的大而扁平的“臉頰”結構，標誌著他是一隻性成熟的雄性猩猩）上有一個開放性傷口。根據 5 月 2 日發表在《科學報告》上的描述這種行為的研究，他似乎在有目的地將植物汁液和壓碎的葉子敷在傷口上——幾乎像膏藥一樣。“這是野生猩猩有意治療傷口的一個引人入勝的例子，”波士頓大學的生物人類學家謝麗爾·諾特說，她沒有參與這項新研究。“我們從未見過這樣的事情。”
近幾十年來，科學家們收集了許多關於多種動物照顧自己的觀察記錄。這種被稱為“自我治療”的行為可以像避免受汙染的食物或感覺不適時不進食一樣常見。但是，更復雜的自我治療例項——例如，食用主動保持健康的食物或追溯解決疾病的食物——在動物中非常罕見。
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拉庫斯的行為代表了最稀有的類別：動物將植物敷在身體或巢穴上以改善其健康。更罕見的是看到動物用科學家已知對人類具有藥用特性的植物治療外傷。拉庫斯明顯的急救是迄今為止已知的唯一此類例子——在之前最相似的事件中，猩猩僅僅是將這種植物敷在上臂或腿上，而不是特定的損傷。
“這個案例非常特殊，因為在這個案例中，它使用的是一種非常有效的治療植物，”德國拉多夫採爾馬克斯·普朗克動物行為研究所的認知生物學家和靈長類動物學家伊莎貝爾·勞默說，她是這項新研究的合著者。勞默說，拉庫斯使用的葉子來自當地稱為黃藤（Fibraurea tinctoria）的植物，這種植物生長在中國、東南亞和印度尼西亞的大片地區。
人類長期以來一直認識到這種植物的有益特性，包括止痛、消炎以及抗菌和抗真菌特性。這種植物似乎也幫助了拉庫斯。“我們沒有觀察到任何傷口感染的跡象，而且傷口癒合非常迅速，”勞默說。“幾天後，傷口完全閉合了。”
研究人員不確定是什麼啟發拉庫斯在他的傷口上使用黃藤。儘管它在該地區是一種常見的植物，但之前的觀察表明，那裡的猩猩只是偶爾咀嚼它。諾特說，拉庫斯可能是偶然選擇了這種有益的植物，而不是因為了解或懷疑其特性而這樣做。“他是否知道這種特定的植物具有某些特性，而不是另一種植物，這很難說，”她補充道。
普林斯頓大學的生物人類學家安德烈婭·迪喬治奧沒有參與這項新研究，她認為這一觀察結果有力地提醒我們，動物不需要理解行為背後的機制來認識到其價值——就像人類可能理解繃帶的基本概念，但不理解更復雜的醫療干預措施一樣。“我認為這真的說明了所有動物都具有利用對它們有效的方法的智慧，”她說。
目前還不清楚拉庫斯是自己創新了這種行為，還是從另一隻猩猩那裡複製來的。勞默說，雄性猩猩建立的領地遠離它們的出生地，因此科學家無法調查與他一起長大的個體是否已經在進行傷口護理。此外，雄性猩猩除了自己的母親外，與任何猩猩相處的時間都非常少，幾乎沒有機會從其他動物那裡學會這種行為。
諾特說，這項研究強調了在每次動物日常活動的短暫一瞥中捕捉到像拉庫斯這樣不尋常、有趣的行是多麼困難。在多個地點捕捉到動物的這些行為需要多年的長期監測。*
“我們只觀察到每個人生命中的一小部分，”她說。“我的專案已經進行了 30 年，我們還沒有觀察到這種情況。這正好表明了這種長期監測在揭示罕見行為方面的重要性。”
*編者注（5/6/24）：此段落已在釋出後編輯，以更好地澄清謝麗爾·諾特的評論。