更年期在動物王國中很罕見。在哺乳動物中，更年期發生在個體最後一次自然排卵週期後一年，其特徵是荷爾蒙水平的變化和不孕。它僅在少數物種中被記錄到，包括人類、虎鯨和短肢領航鯨。但新的證據表明，一些野生黑猩猩也經歷更年期。
科學家們花費數年時間研究了烏干達的恩戈戈黑猩猩群體。他們收集了人口統計學和激素證據，強烈表明該群體中的一些年長雌性黑猩猩經歷了更年期——並在之後繼續健康地生活了數年。儘管研究人員在一些圈養的非人類靈長類動物中觀察到更年期的跡象，但這是首次在野生靈長類動物中記錄到更年期。
杜克大學的靈長類動物學家蘇珊·阿爾伯茨說：“我認為這是一項非常令人興奮的研究，”。她沒有參與這項於週四發表在《科學》雜誌上的研究。“他們在分析方面做得非常出色。”
支援科學新聞事業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業： 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保未來能夠繼續釋出關於塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的報道。
恩戈戈黑猩猩種群因多種原因而獨一無二。這些靈長類動物棲息在烏干達基巴萊國家公園的腹地，比世界上大多數黑猩猩更遠離人類城市。它們得到了充分的研究，甚至主演了自己的 Netflix 劇集。與其他黑猩猩種群相比，恩戈戈黑猩猩往往壽命更長。
Leonora，烏干達基巴萊國家公園恩戈戈黑猩猩社群中一隻絕經後的雌性黑猩猩。圖片來源：Kevin Langergraber/亞利桑那州立大學
當 Sholly Gunter 在 2000 年代初開始研究猿類時，她立即注意到了這一點。“我們有很多老太太，”她說，“這很不尋常。”
Gunter 是麥克倫南社群學院的生物學家，也是這項新研究的共同作者之一，她懷疑這些年長的雌性黑猩猩可能正在經歷更年期。因此，她和她的同事開始收集這些靈長類動物的尿液樣本，並檢測它們的激素變化，例如促黃體生成素的增加和雌二醇的減少，這些變化表明人類的更年期。
他們在幾隻年長的雌性黑猩猩身上發現了這些變化。然後，研究人員能夠將該資料集與多年來從該種群收集的人口統計資訊相結合。新墨西哥大學的進化人類學家、該研究的共同作者 Melissa Emery Thompson 說，重要的是，資料表明“不僅黑猩猩會發生更年期，而且還會表明更年期發生的[時間]”。結果表明，與人類相似，恩戈戈黑猩猩傾向於在 50 歲之後開始更年期。平均而言，達到性成熟的雌性黑猩猩一生中約有五分之一的時間處於絕經後狀態——大約是人類狩獵採集者的一半。
為什麼這些黑猩猩會經歷更年期有點難以解釋。畢竟，為什麼生物體的壽命會超過其生育能力，這有點像一個進化之謎。人類更年期的一種普遍解釋，被稱為“祖母假說”，認為年長的女性留下來幫助撫養下一代在進化上是有利的。
但哈佛大學的進化人類學家彼得·埃裡森說，“這對黑猩猩來說不太可能，因為它們不與女兒住在一起，” 他沒有參與這項研究。成年雌性黑猩猩在要生育幼崽時往往會搬到不同的家庭，而且它們傾向於共同撫養幼崽，這意味著靈長類動物沒有基因上的動力去偏愛自己的孫輩。
相反，研究表明，更年期可能僅僅是哺乳動物生殖系統的一個特徵，如果這種動物活得足夠長，就會出現這種特徵。“這可能是人類和黑猩猩的最後共同祖先所共有的，”Gunter 說。也許正是由於它們與人為壓力隔離，恩戈戈黑猩猩才傾向於長壽。
對於一些專家來說，這是一個令人驚訝的發現。“如果你在閱讀論文之前告訴我這個結果，我會持懷疑態度，”阿爾伯茨說。並非所有黑猩猩都表現出經歷更年期——但這可能是生物學以外因素的結果。在恩戈戈群體以外的大多數黑猩猩種群中，成年雌性黑猩猩的壽命約為 30 歲，通常是由於捕食者、疾病或壓力。阿爾伯茨說，然而，新論文的結果非常可靠，她無法反駁。她補充說，下一步將是在更多的野生黑猩猩種群中進行類似的長期研究，以 выяснить 恩戈戈黑猩猩是否在壽命超過其生育年限方面是獨一無二的。
埃裡森希望看到對其他社會性哺乳動物物種（如大象和絨毛蛛猴）進行類似的研究。這些結果可能有助於我們更好地理解更年期是如何進化的，以及為什麼——以及是否——它仍然如此罕見。